Altar

Son nom vient de l'espagnol et signifie « autel ». Il le tient des premiers conquistadors qui lui trouvèrent une ressemblance avec une énorme cathédrale. Tous ses sommets sont ainsi nommés en conséquence, du sud vers le nord en passant par l'est : l'Obispo (« l'évêque », le point culminant), les Monjas chica et grande (les « petites et grandes religieuses »), le Tabernaculo (« le tabernacle »), les Frailes (les « frères ») et le Canonigo (le « Canonisé »).

Les Incas l'appelaient Capac-Urcu, la « montagne-roi ».

L'Altar est situé à environ 170 kilomètres au sud de Quito, la capitale du pays, sur la cordillère Orientale des Andes à l'ouest du parc national de Sangay. Ce volcan se présente comme un cirque en fer à cheval, ouvert vers l'ouest, c’est-à-dire vers la ville de Riobamba. Le fond de ce cirque est occupé par un lac glaciaire (alt. env. 4 200 caldeira d'avalanche qui a été ensuite occupée et surcreusée par les glaciers. Les parties hautes présentent encore des glaciers assez développés, mais ces derniers sont en phase importante de retrait. Au début du XIX^e siècle, une langue glaciaire descendait encore jusque vers la base du verrou de la caldeira et vers 1950, le fond de la caldeira était encore presque totalement occupé par les glaces. Actuellement dans la caldeira, dont le fond est totalement dépourvu de glace, il subsiste juste un anneau de glacier au-dessus de 4 400 m.