Mayas

La recherche moderne suppose que la diffusion de la culture du maïs et d'autres plantes domestiquées a pu jouer un rôle déterminant dans l'histoire des Mayas et par la suite dans le développement de la civilisation maya.

La consommation du maïs est largement développée dans le sud de l'Amérique centrale vers 4200 ans avant notre ère. Dans le Yucatán, elle est attestée vers 4500 avant notre ère, sa culture il y a 3 600 ans. Vers 2700 avant notre ère, la déforestation et la culture du maïs sont largement répandues.

Il semble que ce soit l'arrivée de migrants chibchanes venus du sud de la région maya peu de temps avant 3600 avant notre ère qui ait contribué au développement de cette culture du maïs, et peut-être aussi d'autres plantes domestiquées. Ces transformations humaines et sociales ont pu favoriser le développement par la suite de la civilisation maya^,. Comme en Europe, où l'agriculture est arrivée avec des immigrants d'Anatolie, l'agriculture dans les Amériques s'est propagée au moins en partie avec des personnes en déplacement, plutôt que simplement comme un savoir-faire transmis entre les cultures. Le changement de population a finalement conduit à un nouveau régime alimentaire. Les anciens chasseurs-cueilleurs de la région tiraient en moyenne moins de 10 % de leur alimentation du maïs. Mais par la suite, entre 5600 ans et 4000 avant notre ère, cette proportion a bondi, passant de 10 % à 50 % établissant le maïs comme céréale de base. Les agriculteurs d'Amérique du Sud (Pérou et Bolivie) avaient en particulier développé du maïs avec des épis plus gros et plus nutritifs que celui partiellement domestiqué présent au Mexique. Les preuves suggèrent que ces migrants ont apporté des plants de maïs améliorés du sud, peut-être avec des méthodes de culture du maïs dans de petits jardins. Ce scénario pourrait également expliquer pourquoi une des premières langues mayas incorpore un mot chibchane pour désigner le maïs.

Les études en paléogénétique montrent que le profil génétique des premières personnes enterrées dans des abris sous roche, entre 9 600 à 7 300 ans avant notre ère, ressemblent étroitement à celui des chasseurs-cueilleurs issus d'une ancienne migration d'Amérique du Nord vers l'Amérique du Sud. Mais il y a 5 600 ans, l'ADN enregistre un changement majeur : les individus étudiés sont plus étroitement liés à un autre groupe d'autochtones qui vivent aujourd'hui du nord de la Colombie au Costa Rica et qui parlent des langues chibchanes, ce qui signifie clairement un mouvement majeur dans la région maya de personnes liées aux locuteurs de chibchan. Ainsi, les populations actuelles parlant une langue maya peuvent être modélisées comme étant issues d'un mélange génétique entre l'ancienne population locale datée entre 5 600 et 3 700 ans (issue pour 31 % des chasseurs-cueilleurs locaux et d'une population ancêtre des populations chibchanes (69 %)) pour 75 % et une population reliée aux ancêtres des populations mexicaines des hautes terres (25 %) comme les Mixes, les Zapotèques et les Mixtèques.

Les liens de parenté avec les cultures natives d'Amérique du Nord tiennent à leurs traditions agricoles et culinaires (culture du maïs) communes, notamment les peuples cultivateurs de la côte Est. Les Mayas appartiennent au vaste ensemble culturel de la Mésoamérique auxquels appartiennent les Olmèques, plus vieux peuple identifié dans la région, et les Aztèques, un des plus récents.

Durant le civilisations de Mésoamérique. Ils étaient organisés en une multitude de hameaux de population rurale dispersés notamment autour de quelques centres urbains composés d'un site civique et cérémoniel, de palais de dignitaires, de quartiers périphériques d'artisans, de commerçants et de guerriers. Certains des plus puissants centres urbains de la période classique, comme Calakmul et Tikal, étaient à la tête d'une sorte de confédération de centres urbains, mais il n'a jamais existé d'« empire » maya comparable aux plus tardifs empires aztèque ou inca. Leur civilisation a ensuite perduré jusqu'au  siècle dans le nord de la péninsule du Yucatán. Les accomplissements les plus marquants de cette civilisation sont : l'écriture hiéroglyphique, la numération de position (en base 20 avec le zéro, inventé indépendamment des Indiens), l'astronomie (calendrier et éphémérides) et l'architecture (édification de pyramides et de temples). On trouve aujourd'hui de nombreux sites archéologiques mayas dans le sud du Mexique (Chichén Itzá, Palenque) et au Guatemala (Tikal, Kaminaljuyú).

La grande révolte menée au guerre des castes du Yucatán, fut l'une des plus importantes révoltes amérindiennes, et permit la reconnaissance (temporaire) de l'indépendance de l'État maya de Chan Santa Cruz , par l'Empire britannique.

La plupart des Mayas sont devenus catholiques après la colonisation espagnole. Cependant, ils ont intégré à leur nouvelle pratique religieuse de nombreux rites et croyances issus de leur religion antérieure.

Ainsi, au San Juan Chamula, la pratique des sacrifices rituels de poulets vivants reste courante.