Baalbek

L’histoire de Baalbek remonte au moins à la fin du phénicienne florissante où était célébré le culte de Baal chez les Phéniciens et les Cananéens. Cette divinité orientale, dieu de la foudre qui donnait aussi des pluies bienfaisantes, formait avec Astarté, sa parèdre féminine, le couple divin le plus populaire dans la zone phénico-cananéenne.

Durant l'époque hellénistique, la ville est appelée Héliopolis (Hélios, dieu du Soleil, à Adad, divinité mésopotamienne de l'Orage et de la Fertilité. D’autres affirment que la ville antique reçut ce nom à l’époque romaine, lorsque Marc Antoine la concéda à Cléopâtre. Les vestiges visibles remontent surtout à l’époque romaine.

La ville fut conçue sur un plan classique. Les rues s’y organisèrent en damier sur la base de deux grandes artères, le decumanus et le cardo. Le site comporte trois sanctuaires principaux : ceux de Jupiter, de Bacchus et de Vénus, bâtis par les empereurs Néron, Trajan, Hadrien et Antonin le Pieux.

C’est pour montrer la toute-puissance de l’Empire romain qu’Auguste décida la construction d’un grand sanctuaire à Héliopolis. Les travaux commencés sous son règne, vers -14, se prolongèrent pourtant jusqu’à la fin du II^e siècle. Le sanctuaire fut bâti en conformité avec les principes caractérisant l’architecture religieuse romaine, et les éléments du décor furent empruntés au répertoire ornemental gréco-romain, mais l’organisation tint compte des usages religieux de l’Orient. À titre d’exemple, les autels de Baalbek étaient beaucoup plus importants que ceux des sanctuaires romains. De même, les temples comportent des escaliers, à côté de leur entrée principale, qui permettent d’accéder au toit. Ceci servait sans doute à des activités culturelles orientales. Or, ce genre d’escaliers n’existe pas dans les temples romains.

À la même époque, les cultes orientaux originaux se transformèrent en cultes mystiques destinés à consacrer la renaissance après la mort. Dans ce contexte, le sanctuaire de Bacchus commença à connaître un grand succès, notamment dans les cités de la côte phénicienne. Puis, les mystères de Bacchus conquirent Rome. Cette évolution fit qu’Adonis fut assimilé à Bacchus, et non à Hermès, et amena à lui dédier un grand temple dont la décoration intérieure comporte maintes allusions à sa personnalité divine.

C'est dans cette ville que fut exhumée la statue de Jupiter héliopolitain, ou « bronze Sursock », acquis par le musée du Louvre en 1939 (bronze doré, hauteur 38,4 ^,.

Plusieurs tremblements de terre, destructions et autres constructions médiévales firent perdre à Baalbek une partie de sa splendeur ancienne. Le dernier grand tremblement de terre date de 1759 et fit s’effondrer trois des neuf colonnes du temple de Jupiter.

Le site archéologique fut transformé en citadelle arabe. Une mosquée fut construite sur le site à l’aide de pierres trouvées sur place ; les murs du temple de Jupiter furent déplacés de quelques mètres pour en faire une muraille.

Baalbek devient un site touristique dès la seconde moitié du . Un premier hôtel destiné à recevoir les visiteurs ouvre en 1874 et l'accès aux vestiges est contrôlé et payant à partir de 1887. Le Kaiser allemand Guillaume II visite la ville les 10 et 11 novembre 1898 et des fouilles archéologiques allemandes y débutent le mois suivant. En 1902, une gare permet de desservir le site via le chemin de fer de Beyrouth à Damas.

Baalbek est multiconfessionnelle, les deux tiers de ses habitants sont chiites et elle comprend d'importantes minorités chrétiennes et sunnites (dont est issu le maire de la ville élu en 2022). Elle est par ailleurs réputée pour sa vie intellectuelle et culturelle.

La ville est visée par les bombardements israéliens lors de la guerre de 2024. Celle-ci est plus meurtrière que la guerre de 2006, les immeubles d'habitation étant directement ciblés par l'aviation israélienne. En un mois, une cinquantaine de personnes ont été tuées et des dizaines blessées. Le 31 octobre, l'armée israélienne ordonne à la population de la ville et des localités alentours de fuir, puis tue une vingtaine de personnes dans des bombardements. Plusieurs raids israéliens font des dizaines de morts en novembre, tandis que les autorités libanaises annoncent leur intention de déposer plainte après des frappes sur des sites patrimoniaux^,,. Le gouverneur de la région recense 960 morts dans la zone pendant les deux mois de guerre, en majorité des civils.