Salento

La péninsule du Salento, d'un point de vue purement géographique, est séparée du reste des Pouilles par une ligne idéale qui, du golfe de Tarente (au niveau de Massafra), s'avance vers la mer Adriatique près des ruines de la ville messapienne d'Egnazia (sur le territoire communal de Fasano), en bordure de l'ancienne Peucétie ou Terre de Bari.

D'un point de vue culturel, il est habituel de déplacer les limites un peu plus au sud, le long d'une ligne qui va de Tarente, à l'ouest, à Ostuni, au bord de l'Adriatique.

La péninsule du Salento est le territoire le plus oriental de l'Italie et la Punta Palascia ou cap d'Otrante en constitue l'extrémité orientale ; à cet endroit, l'Albanie est distante de 72 milles à travers le canal d'Otrante.

La présence de populations indo-européennes à l'Âge du bronze est attestée par la présence de nombreux menhirs et dolmens. Au , les Grecs prennent possession des côtes salentines où ils créent les premières cités de la Grande-Grèce. Trois siècles plus tard, les Messapiens, peuple originaire des Balkans, s'installent à leur tour dans la région où ils pratiquent l'élevage et l'agriculture.

Sous l'Empire romain, la province est rattachée administrativement à Rome, tout en conservant ses particularismes dus aux origines ethniques de sa population.

L'extémité de la péninsule, le Salento byzantin, fit partie du Duché de Calabre. Un témoignage de cette histoire se trouve à Casaranello où l'église du empereur Constantin, à la suite de laquelle il s'est converti au christianisme.

Vers le milieu du  siècle, la région est conquise par les Sarrasins, qui en sont chassés par les Normands deux siècles plus tard. Après la séparation des Églises d'Orient et d'Occident en 1054, le Salento reste rattaché à l'Église d'Orient. Le catholicisme s'est ensuite répandu progressivement, mais l'Église orthodoxe est restée présente dans plusieurs communes.

En 1130, les Normands fondent le royaume de Sicile auquel est rattaché le Salento. Au  siècle, les Turcs qui s'étaient emparés de Constantinople se dotent d'une flotte permettant à leur armée de menacer l'Europe. En 1480, ils entreprennent de dévaster les Pouilles et se livrent alors au sac d'Otrante et à la décapitation de 800 de ses habitants. L'occupation dure une année jusqu'à la libération du territoire par l'armée du duc de Calabre, Alphonse II de Naples.