Coca

Le nom Erythroxylum vien du grec « bois rouge » en référence de son écorce, « xulon » bois, « eruthros » rouge. Le terme coca vient du quechua « kuka ».

Avant que l’alcaloïde actif de la coca ne soit isolé, les feuilles ont été mâchées pendant des siècles. Parmi les premiers peuples, on retrouve les Incas. Pour les Incas de Cuzco (ville à plus de 3 600 . Par ailleurs, les chasquis ne se séparaient jamais de leur churpa (poche en laine remplie de coca) et pouvaient ainsi travailler à des hautes altitudes.  

La feuille de coca est ainsi devenue une unité de mesure. Les chasquis chargés de porter de lourdes charges sur parfois plus d’une trentaine de kilomètres ne pouvaient effectuer leur mission qu’à l’aide des feuilles de coca. Les distances andines étaient donc exprimées en cocadas. Autrement dit, la quantité de feuilles nécessaires pour effectuer le trajet.  

En dehors de l’utilisation par les travailleurs, les feuilles de coca étaient principalement utilisées lors des rituels religieux ou en médecine (puissant anesthésique).

En mâchant les feuilles, les personnes ingèrent des alcaloïdes. Cette substance provoque une augmentation de la dopamine dans le cerveau. La personne a l'impression d'être pleine d'énergie et connaît un moment de bonne humeur. Ce « flash » de dopamine peut devenir addictif, ainsi même l’anticipation d’une prochaine dose peut libérer de la dopamine. Cette théorie de « l’addiction à la dopamine » ne concerne cependant que certains individus.