archipel ÃŽles Australes, French Polynesia

Les îles Australes sont composées d'un groupe de cinq îles hautes principales, et de deux groupes de quatre îles ou îlots :

• Tubuai, 45 km², centre administratif des Australes
• Rurutu, 36 km²
• Rimatara, 8 km²
• Raivavae, 16 km²
• Rapa, 40 Ã®le de Pâques.
• l'atoll des îles Maria, 1,3 km²
• Marotiri ou îlots de Bass, 0,04 km²

La carte ci-dessous montre la localisation des différentes îles Australes :

L'archipel est constitué en 2012 de cinq communes indépendantes :

• Rurutu regroupant 2 325 habitants
• Tubuai regroupant 2 050 habitants
• Raivavae regroupant 905 habitants
• Rimatara regroupant 785 habitants
• Rapa regroupant 482 habitants

L'archipel des Australes ne se serait peuplé que relativement tard en comparaison avec les autres archipels de la Polynésie française. Ce n'est vraisemblablement qu'au  siècle voire au  siècle que les îles auraient accueilli leurs premiers habitants, très certainement originaires de Tahiti, peuplé bien avant. Il n'y a jamais cependant eu de véritable fouille archéologique qui ait été entreprise sur ce sujet.

James Cook est le premier Européen à mentionner une des îles Australes lors de son premier voyage dans le Pacifique. Il aborde l'île de Rurutu le 13 août 1769, qu'il dénomme alors Oteroah. Il tente d'accoster en envoyant une baleinière qui ne peut cependant toucher terre à cause de l'hostilité des habitants. Le naturaliste à bord du bateau note la qualité des embarcations et des armes utilisés par les insulaires. Lors de son troisième et dernier voyage, James Cook découvre l'île de Tubuai le 8 août 1777. Il n'accoste pas mais les insulaires viennent à sa rencontre. Il remarque alors des similitudes dans le langage avec le tahitien. Il note par ailleurs l'avantage que présente l'île pour des navires de passage en voyant une végétation dense mais précise toutefois qu'une large barrière de corail la rend inapte au mouillage. C'est cette caractéristique qui motivera le choix des mutins du de s'y réfugier.

Le premier Européen à aborder Raivavae fut le navigateur espagnol Tomás Gayangos en 1775. Cependant, l'île reste très à l'écart des routes maritimes et reçoit très peu de navires. Rapa fut ensuite abordée par George Vancouver le 22 décembre 1791 ; l'île est alors appelée Oparo. La langue de Rapa est le nom généralement donné, à tort, aux différentes langues australes qui en diffèrent sensiblement. Marotiri est visitée pour la première fois par le Britannique George Bass, vraisemblablement en 1800, d'où l'appellation d'îlots de Bass. Les Européens ne découvrent Rimatara que tardivement : en 1811, le pasteur Henry, capitaine d'une goélette venant de Tahiti, aborde l'île. Le premier navire occidental à aborder les îles Maria est, en 1824, la baleinière américaine Maria commandée par George Worth Gardner . Un autre navigateur, Jacques-Antoine Moerenhout, ignorant la découverte de ces îles, la revendiqua en 1829 en leur donnant son nom.

Jusqu'à la fin des années 1880, les îles Australes restent indépendantes des puissances européennes de la région. Progressivement, la France prend le contrôle de l'archipel, notamment pour contrer l'Angleterre, également intéressée par ces îles. Cependant, pour Tamatoa Bambridge, « [on ne peut] pas considérer les îles de l'archipel des Australes comme un ensemble cohérent du point de vue de l'influence étatique française Â». En effet, les protectorats français s'étendent sur plus de cinquante ans, de 1842 à 1889 et certaines îles restent longtemps indépendantes tandis que d'autres entrent très rapidement dans le giron français.

Dès 1842, Tubuai et Raivavae passent sous protectorat français. En effet, elles sont dans la sphère d'influence de Tahiti. Ces deux îles sont annexées en 1880. En 1867, la France établit un protectorat sur Rapa, qu'elle annexe quatorze ans plus tard en 1881. Les dernières îles contrôlées par la France sont Rurutu et Rimatara qui sont en 1889 placées sous protectorat français ; l'annexion française de Rurutu est effective en 1900 ; celle de Rimatara en 1900 ou 1901.

Les îles Australes forment alors l'un des cinq secteurs administratifs des Établissements français de l'Océanie (EFO).

L'île de Rurutu connaît un solde migratoire positif depuis le début des années 2020.