Meseta

La Meseta englobe un espace d'environ 210 000 km², ce qui représente près de la moitié de la superficie de l'Espagne, qui s'étend sur 504 782 km².

Elle est entourée de différents massifs, qui l'isolent du reste de la péninsule. Elle est ainsi bordée au nord-est par le Système ibérique, qui la sépare de la Catalogne, de l'Aragon, de la Navarre et du Pays basque ; au nord-ouest par la Cordillère Cantabrique, qui la détache des Asturies, de la Cantabrie et de la Galice ; au sud par la Sierra Morena qui l'isole de l'Andalousie, et avec laquelle elle communique par le défilé de Despeñaperros.

Elle est elle-même traversée par deux chaînes de montagnes. Le Système central, d'une altitude moyenne de 1 200 mètres la parcourt d'ouest en est et délimite la Submeseta norte et la Submeseta sud (occupée en grande partie par la Mancha), deux sous-ensembles aux caractéristique propres. Ce système est lui-même composé de deux chaînes mineures : la Sierra de Gredos à l'ouest et la sierra de Guadarrama à l'ouest. Les Montagnes de Tolède s'étendent pour leur part au sud de la ville qui leur a donné leur nom, et atteignent leur altitude maximale au Pic de la Villuerca alta, à 1603 mètres.

La Meseta est arrosée par plusieurs fleuves d'importance : le Tage, le Duero et le Guadiana, qui ont favorisé le développement de l'agriculture et de l'élevage (notamment ovin, avec la Mesta, puissante corporation des éleveurs transhumants, née au Moyen Âge), dans une région au climat très continental.

La Meseta constitue le territoire naturel sur lequel se sont développés les royaumes de Castille et de León au Moyen Âge, à partir de leurs bases septentrionales des Asturies et de Cantabrie. La Meseta est, avec la Reconquista, devenue le noyau fondamental de ces deux royaumes. Une première phase d'extension leur a permis de s'établir entre le système cantabrique et le Duero. Dès le  siècle et l'effondrement du pouvoir califal, la ligne du Duero est franchie : la totalité de la Submeseta nord passe sous contrôle chrétien. Cette région au sud du Duero va désormais être connue sous le nom d'Estrémadure (extrema duerii qui signifie « au-delà du Duero »). L'avancée des troupes d' de Castille, permet dès 1085 de franchir le Système central à l'est et d'envisager une installation dans la Submeseta sud, autour de Tolède et de son royaume. Enfin, la fin du  siècle est propice à la poursuite des offensives chrétiennes sur Al-Andalus. La partie occidentale du Système central cède peu à peu : cette extension de l'Estrémadure vers le Submeseta sud est appelée la Transierra. C'est pourtant à ce seul espace autour de Cáceres, Mérida et Badajoz que l'on se réfère depuis l'époque moderne en évoquant l'Estrémadure. Parvenues aux confins méridionaux de la Meseta, les troupes castellano-léonaises de Ferdinand III franchissent la Sierra Morena dans les années 1220 et entreprennent la conquête de l'Andalousie.

Après des siècles de mouvements de population et de troupes, de luttes entre Chrétiens et Musulmans, entre Castillans, Léonais et Portugais, la Meseta se trouve aujourd'hui répartie en quatre communautés autonomes espagnoles :

• la communauté de Castille et León sur la Submeseta nord ;
• les communautés de Castille-La Manche et d'Estrémadure sur la Submeseta sud ;
• la Communauté de Madrid au centre, entre la Sierra de Guadarrama au nord (sous-ensemble nord-oriental du Système central) et les Monts de Tolède au sud.