Uli

Le nom « uli » est dérivé des noms igbo des plantes qui sont traitées pour produire la teinture utilisée pour colorer les motifs. Selon la mythologie locale, cette pratique s'est développée comme un cadeau d'Ala, la déesse de la terre, qui a béni les femmes en leur donnant la capacité de créer de l'art, comme le démontre la création des uli. Les motifs eux-mêmes sont dérivés de formes naturelles telles que les motifs animaux, comme les taches de léopard ou les marques de python, ainsi que d'autres formes abstraites, comme le corps féminin ou les motifs noués^,. Bien que les origines historiques de la pratique de l'uli soient inconnues, des motifs d'uli ont été trouvés sur des bronzes Igbo-ukwu, ce qui indique que cette pratique est en usage depuis le  siècle.

L'art corporel uli est peint aussi bien pour les occasions formelles que pour les tenues de tous les jours. Les femmes portent traditionnellement l'uli pour diverses raisons, comme aller au marché pour vendre des marchandises, rencontrer un mari potentiel, se marier, accoucher, assister à des rites funéraires ou obtenir un titre. Les groupes de danse choisissent également des motifs d'uli distinctifs que tous les membres porteront lorsqu'ils se produiront dans un autre village afin de se distinguer des habitants et de représenter le village dont ils sont originaires. En outre, les lutteurs portent des uli lors des combats.

Les peintures murales d'uli sont peintes sur une variété de bâtiments différents. On les trouve couramment dans les sanctuaires publics comme décoration, où ils ont tendance à présenter des motifs plus abstraits et austères peints par des femmes expérimentées dans des couleurs sourdes. Cependant, on trouve également des uli sur des bâtiments domestiques, peints comme marqueurs d'un événement important de la vie, tel qu'un mariage, ou comme marqueurs de richesse et de réussite. Ces peintures murales sont souvent exécutées par toutes les femmes membres d'une communauté travaillant ensemble et comportent généralement plus de formes humaines ou animales que les dessins de sanctuaires.

Après l'introduction des missionnaires chrétiens, la pratique de l'uli a décliné dans tout le Nigeria et l'uli a commencé à être considéré comme trop fortement associé à la religion odinala  et donc non conciliable avec le christianisme. Les missionnaires ont découragé les femmes des méthodes traditionnelles de l'art de l'uli, mais les ont souvent encouragées à poursuivre l'uli dans d'autres médias. La Mary Slessor Memorial School, un centre chrétien de formation au mariage, a appris à des élèves d'Igboland à recréer des motifs uli en broderie. Ces motifs étaient ensuite vendus par l'école. De nombreux motifs uli ont également été copiés par des observateurs occidentaux sur du papier ou des toiles. Le Pitt Rivers Museum archive plus d'une centaine de ces dessins copiés, bien qu'ils ne soient pas attribués aux artistes originaux. En outre, la modernisation a également empêché l'utilisation des techniques traditionnelles. Le ciment a remplacé les matériaux de construction traditionnels, ce qui a radicalement changé les méthodes d'application des peintures murales. Bien que la pratique soit restée dans les mémoires, de nombreux artistes uli restants sont devenus âgés sans avoir pris d'apprentis.

Cependant, dans les années 1970, les artistes nigérians contemporains ont commencé à incorporer les motifs traditionnels des ulis dans leur art. Au Nigeria College of Arts, Science and Technology, la Zaria Art Society a été créée en 1958 dans le but de synthétiser les traditions européennes et indigènes. Uche Okeke, l'un des membres fondateurs, a adapté l'uli comme base d'un « nouveau langage visuel » distinct des formes occidentales. Son travail au sein du groupe Nsukka aurait conduit à un renouveau de l'esthétique de l'uli au Nigeria, la Zaria Art Society s'étant finalement transformée en un mouvement de renouveau de l'uli qui s'est poursuivi tout au long du  siècle. Ces artistes, essentiellement masculins, ont parfois été critiqués pour s'être inspirés d'une forme d'art traditionnellement féminine sans reconnaître correctement les praticiens actuels. Au fil du temps, des artistes féminines modernes ont également intégré l'uli dans leur art, comme Chinwe Uwatse , qui utilise des lignes et des courbes gonflantes similaires dans ses aquarelles.

En 1991, Doris Weller et Meki Nwezi ont créé l'Ama Dialog près d'Onitsha, dans le même but de créer un dialogue entre le moderne et le traditionnel, l'africain et l'européen. L'Ama Dialog a créé un collectif d'artistes uli dans le but de transférer les motifs traditionnels sur papier et sur toile et de ramener l'étude de l'uli vers les femmes qui pratiquaient cet art à l'origine. Cette initiative a donné naissance à l'Upa Women Artists Collective, qui a formé des artistes traditionnels à l'utilisation d'un liant acrylique avec des pigments traditionnels pour créer des peintures destinées à être vendues au Nigeria et à l'étranger, notamment en Allemagne.