Niuas, Tonga

Le mot niua est composé du proto-polynésien niu (noix de coco) et du suffixe -a signifiant « en abondance, en grande quantité ». Ce terme est utilisé pour qualifier l'ensemble d'îles des Niuas.

Le linguiste Paul Geraghty note que l'abondance de noix de coco, notée par les premiers habitants Lapita, a également été remarquée par les explorateurs hollandais Willem Schouten et Jacob Le Maire en 1616, qui ont nommé Tafahi Cocos-Eylant (île des noix de coco).
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Les Niuas sont les sommets de volcans sous-marins dont certains étaient encore en activité jusqu'à une époque récente. Le volcan de Niuafo'ou est toujours actif : en 1946, une éruption poussa le gouvernement tongien à évacuer la population à Tongatapu et 'Eua. Les habitants ne furent autorisés à revenir sur l'île qu'en 1958.

Niuafoʻou se situe au sein du bassin de Lau, sur la microplaque tectonique de Niuafoʻou.

Paul W. Taylor (1995) estime que les îles de Niuafoʻou et Niuatoputapu ont pu être peuplées aux alentours du par des Lapita. Peu à peu, ces populations développent une culture propre, partagée avec les îles des Tonga, de Samoa, d'Uvea (Wallis) et de Futuna : c'est ce que Patrick Vinton Kirch et Roger Green (2001) appellent la Polynésie ancestrale. La langue commune est le proto-polynésien.

Les études linguistiques ont permis de montrer que les Niuas appartenaient au groupe « polynésien nucléaire », avec Samoa, Uvea et Futuna, tandis que les Tonga et Niue formaient un second groupe. Culturellement et linguistiquement, les trois îles des Niuas étaient donc plus proches de leur voisins au nord que des îles des Tonga auxquelles elles sont rattachées aujourd'hui.

Deux langues autochtones se sont développées : le niuatoputapu, langue aujourd'hui disparue mais qui est attestée en 1616 et le niuafo'ou, parlé sur l'île du même nom et aujourd'hui en grand danger de disparition. Aujourd'hui, les habitants parlent le tongien.

L'île de Niuafoʻou a été conquise par les Tongiens probablement au ou  siècle. Sous le règne du Tuʻi Tonga, Kauʻulufonua Fekai (vers 1470), le royaume des Tonga s'étendait jusqu'à Niuafoʻou, Niuatoputapu et ʻUvea (Wallis).

Les premiers Européens à aborder les îles des Niuas sont les Hollandais Willem Schouten et Jacob Le Maire, au cours de leur circumnavigation en 1616.

• Carte de 1622 montrant au centre, l'île de Bonne Espérance (Niuafo'ou), l'île Coco (Tafahi) et l'île des Traîtres (Niuatoputapu), abordées par Jacob Le Maire et Willem Schouten en 1616.
• Carte de 1646 montrant les Niuas ainsi que Futuna et Alofi (Robert Dudley, Dell'Arcano del Mare).
• Cocos-Eylant (île des noix de coco), nom donné par les Hollandais à Tafahi en 1616.