Motu

Ce mot d'origine tahitienne se retrouve dans la plupart des langues polynésiennes, et a pour sens : coupé, séparé ; sens le plus courant : île, îlot, péninsule.

Bien que dans les langues polynésiennes, il puisse désigner une grande île volcanique ou un atoll tout entier, les géographes (école française) sont convenus de l'utiliser en tant que terme scientifique spécifique pour les bancs d'origines détritique qu'on rencontre en chapelets ou en forme de langue sur les couronnes récifales des atolls d'une part et des récifs barrières des îles hautes, d'autre part. On retrouve le terme dans le nom de nombreux îles et îlots, par exemple dans Tuamotu.

Les motus forment l'essentiel des terres émergées d'un atoll, et les eaux de ruissellement forment souvent une nappe phréatique. Ils sont des îlots de taille variable, pouvant parfois ne faire que quelques dizaines de mètres de diamètre.

Étant constitués de sable, les motus dépassent rarement les 10 mètres de hauteur. Ils possèdent un relief particulier : étant intégralement constitués de sable, leur centre n’est pas forcément plus élevé que leurs côtes. Ceci est dû au fait que le sable peut se déplacer et se déposer de manière irrégulière, créant ainsi des reliefs discontinus.

De par leur position géographique sur le tropique du Capricorne, les motus bénéficient tous d’un climat tropical de type maritime humide, marqué par une saison sèche et une saison humide. Les températures y sont élevées et sont comprises la plupart de l’année entre 20°C et 35°C.

Les motus connaissent des mois pluvieux, de septembre à décembre pour les motus situés dans le pacifique, de septembre à octobre pour ceux situés dans l’océan indien.

Les motus abritent une végétation tropicale apte à se développer sur leurs sols fortement calcaires et salés. Cette végétation est à l'origine d'une fine couche d'humus.

La flore des motus se caractérise par une végétation composée de cocotiers et d’espèces caractéristiques : tou, tafano, fara, nono, atoto. Certains végétaux sont parfois introduits par l’humain dans le cadre de l’agriculture, comme la pastèque. On trouve aussi sur les motus certaines plantes considérées comme « très rares », comme la Pisonia grandis.

Côté faune, on trouve dans les récifs des oursins (fetuae), des étoiles de mer (taramea), des oursins noirs (vana), des porcelaines-tigre, des térèbres, des crabes maculés, des langoustes, des crustacés et autres mollusques.

De nombreuses espèces d’oiseaux sont présents dans les motus (Noddi, Frégate), ainsi que de nombreuses espèces de poissons exotiques, dont la présence est favorisée par les lagons qui possèdent de nombreuses conditions favorables à leur développement.