Tilia

Le mot français tilleul est issu du latin populaire *tiliolus, diminutif d'une probable forme masculine *tilius. Cette dernière forme est à l'origine de l'ancien français teil (teill chez Raynaud de Lage) ou til (thil), encore utilisé dans diverses régions pour désigner l'arbre. Le latin classique tilia désignait déjà le tilleul. tilia proviendrait du grec *tilos, désignant la fibre, le liber du tilleul.

Chaque lieu a été nommé de façon à le décrire sans avoir besoin de carte pour le visualiser. Ainsi, il décrivait souvent une situation topographique, mais aussi des données concernant sa végétation et l'action de l'homme sur son paysage. Dans certaines zones, le toponyme trouve encore une vérité, dans d'autres il est un témoin du passé. Le tilleul, comme beaucoup d'arbres d'importance culturelle a laissé des traces. On le retrouve à travers les racines suivantes :

• till- / thil- (toponymes romans, France, Wallonie, Belgique) : Certilleux, Craintilleux, Tilleul-Dame-Agnès, Tillou, Saint-Ouen-du-Tilleul, Tillet, Aisy-sous-Thil, Conthil, Saint-Étienne-la-Thillaye, Thillot, Montigny-le-Tilleul, Tilly, etc.
• teil- / theil- (toponymes romans, France) : Le Teil, Saint-Germain-du-Teil, Le Tey, Le Theil, Thyez, etc.
• lind- (toponymes germaniques continentaux et norrois) :
  • en Allemagne, plus de 1000 localités portent le nom du Tilleul : Hohenlinde, Lindau, Lindenfels...
  • en Angleterre : Lime Street à Londres (il s'y déroulait un marché au tilleul)
  • en France (Nord, Normandie, Alsace et Lorraine) : Lindebeuf, Lindre, Lynde, Lintot, etc.
• lip- (toponymes slaves)/ liep- (toponymes baltes) :
  • en République tchèque : Česká Lípa, Lipno-Stausee, Lipnice, Lipník, Lipová, etc.
  • en Croatie : Lipovac, à la frontière serbe.
  • en Slovénie : Lipica (« petit tilleul »), à la frontière italienne, lieu d'origine du cheval lipizzan.
  • en Allemagne : Leipzig (du slave Lipsk)
  • en Lettonie : Liepāja
• pärn- (toponymes estoniens) : Pärnu (d'après le fleuve Pärnu)

La racine germanique *lind- (vieux haut allemand linta, néerlandais linde, anglais linden, suédois lind) « tilleul » remonte à l'indo-européen *lento-s « flexible » qui est également l'origine du latin lentus « souple, flexible » qui désignait les bois particulièrement tendres et souples, dont celui du tilleul qui pouvait être cintré sur de petites circonférences. Ce prédicat s'est donc appliqué à l'arbre lui-même en germanique.