Romola

Le roman commence à Florence en 1492 lorsque Christophe Colomb vient de partir vers le Nouveau Monde, et que la ville est en deuil suite à la mort de leur dirigeant Laurent de Médicis. Dans ce contexte, un marchand florentin rencontre un inconnu naufragé, qui se présente sous le nom de Tito Melema, un jeune intellectuel grec au style italien. Tito rencontre d’autres Florentins, comme le barbier nommé Nello et une jeune fille appelée Tessa. Il est aussi présenté à Bardo de Bardi, un érudit aveugle, et sa fille Romola. Tandis que Tito commence à s’habituer à sa vie à Florence, en assistant Bardo dans ses recherches sur l’antiquité, il s’éprend de Romola. Cependant, Nella tombe amoureuse de Tito, qui feint de l’épouser lors d’un simulacre de cérémonie de mariage.    

Tito apprend de Frère Luca, un moine dominicain, que son père adoptif a été rendu à l’esclavage et lui demande son aide. Tito remet en question son devoir de fils, auquel il donne la même valeur que ses nouvelles ambitions à Florence. Il décide finalement qu’il serait futile d’essayer de sauver son père adoptif. Cela ouvre la voie pour que Tito et Romola se marient. Frère Luca tombe peu après malade et décide de parler avant sa mort à Romola, sa sœur avec qui il a perdu contact. Ignorant les intentions de Romola, Frère Luca la prévient d’une de ses visions, prédisant son mariage à un mystérieux inconnu qui apportera beaucoup de malheur à Romola et le père de cette dernière. Après la mort de Frère Luca, Tito conseille à Romola d’ignorer cet avertissement et de lui faire confiance. Romola et Tito sont fiancés à l’occasion du carnaval, et leur mariage est prévu à Pâques lorsque Tito reviendra d’un voyage à Rome.  

Le roman reprend sa narration en novembre 1494, plus de dix-huit mois après leur mariage. À ce moment, la Première guerre d’Italie a vu Florence traverser de moments incertains. Jérôme Savonarole prêche auprès des Florentins de purger l’Église et la ville du fléau et de la corruption, et parvient à susciter du soutien envers le nouveau gouvernement républicain. Pierre II de Médicis, le fils et successeur de Laurent de Médicis aux commandes du gouvernement florentin, a été chassé hors de la ville par sa capitulation ignominieuse au main de l’envahisseur, le roi français Charles VIII. Le Palais Médicis est pillé et la famille officiellement forcée à quitter la ville. Dans ce contexte, Tito, maintenant devenu un membre estimé de la société florentine, participe à l’accueil des envahisseurs français. Tito rencontre un prisonnier en fuite, qui se trouve être son père adoptif, Balthazar. Pris de panique et de culpabilité quand il est mis en face de sa précédente inaction, Tito nie connaitre le fugitif et le traite de fou. Balthazar se réfugie dans la cathédrale de Florence, où il jure de se venger de son fils adoptif déloyal. Prenant encore plus peur, Tito prévoit de quitter Florence. Pour cela, il trahit Bardo, son beau-père maintenant mort depuis quelques mois, en vendant le contenu de sa bibliothèque. Cela révèle à Romola la véritable nature de son mari. Elle quitte secrètement Tito et Florence, mais est convaincue par Savonarole de revenir remplir son devoir auprès de son mari et de ses compagnons florentins. Néanmoins, l’amour partagé par Romola et Tito est maintenant mort.

De nouveau, la narration du roman s’arrête le jour de Noël 1994 pour reprendre en octobre 1996. À cette période, Florence traverse des épisodes d’instabilité politique, de conflits et de famines. La ferveur religieuse a balayé Florence sous la direction de Savonarole, menant au bûcher des vanités. La ligue italique a déclaré la guerre au roi français et Florence, son alliée italienne. La famine et les maladies ravagent la ville. Romola, qui soutient désormais Savonarole, aide les pauvres et les malades comme elle le peut. Pendant ce temps, Tito est impliqué dans un jeu complexe de manœuvres politiques et allégeances fourbes au sein du nouveau gouvernement florentin. Parallèlement, il a échappé aux tentatives de Balthazar d’à la fois le tuer et le dénoncer, et entretient une relation conjugale secrète avec Tessa, avec qui il a eu deux enfants. Romola est devenue méfiante envers Tito, et chacun cherche à saboter les projets de l’autre. Romola rencontre un Balthazar affaibli, qui lui révèle le passé de Tito et la mène à Tessa.

L’instabilité politique devient visible à Florence. Cinq partisans de la famille Médicis sont condamnés à mort, y compris le parrain de Romola, Bernardo del Nero. Elle apprend que Tito a participé à leur arrestation. Romola supplie Savonarole d’intervenir mais il refuse. La confiance de Romola envers Savonarole et Florence est remise en question, et elle quitte à nouveau la ville. Pendant ce temps, le Pape demande de Florence l’exil de Savonarole. Son arrestation est empêcher par une émeute, qui tourne son attention vers plusieurs membres de l’élite politique florentine. Tito devient la cible des émeutiers, mais échappe à la horde en sautant dans l’Arno. Toutefois, en sortant du fleuve, Tito est tué à Balthazar.

Romola rejoint la côte. Copiant Costanza dans le Décaméron de Boccace, elle se laisse portée en mer sur une petite embarcation pour se laisser mourir. Seulement, le bateau l’emmène jusqu’à un petit village touché par la peste, où elle aide les survivants. Cette expérience donne à Romola un nouveau but dans la vie et elle retourne à Florence. Savonarole est jugé pour hérésie et brûlé au bûcher, mais son influence reste inspirante aux yeux de Romola. Cette dernière prend soin de Tessa et de ses deux enfants, à l’aide de sa cousine. L’histoire se termine sur une scène montrant Romola donner des conseils, influencés par ses propres aventures et influences, au fils de Tessa.

• Romola de' Bardi
• Tito Melema
• Baldassare Calvo
• Jérôme Savonarole
• Tessa
• Bardo de' Bardi
• Nello
• Piero di Cosimo
• Dino de' Bardi (Fra Luca)
• Bratti Ferravecchi
• Nicolas Machiavel

• 1924 : Romola, film muet américain de Henry King, avec Lillian Gish, Dorothy Gish, William Powell.

• Romola, Harper and Brothers, 1863
• Romola, édition de Dorothea Barrett, Penguin, 1996

• 1887 : Romola, ou Florence et Savonarole, traduction de Alexandre-François d'Albert-Durade, Hachette.

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• (en) From author to text : re-reading George Eliot's Romola, edition de Caroline Levine et Mark W. Turner, Aldershot, Ashgate, 1998.
• Facsimilé de Harper & Brothers, édition de 1863 (illustrations de Frederic Leighton) – Toronto, Ont. ; Orchard Park, N.Y., Broadview Press, 2005 (ISBN )

• Stéphanie Richet, « Masques et mascarades dans Romola par George Eliot : la traversée des apparences », Cahiers victoriens et edwardiens, lire en ligne),

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• , F. F. Lovell & Co., 1889. Scanned illustrated book via Google Livres

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