Ouverture du radiotélescope d’Arecibo ; vendredi 1 novembre 1963

Le radiotélescope d’Arecibo était situé à Arecibo sur la côte nord de l’île de Porto Rico. Il est jusqu’en 2016 le plus grand radiotélescope simple jamais construit. Il collecte des données radioastronomiques, d’aéronomie terrestre et des données radar planétaires. Même s’il est utilisé pour divers usages, il est utilisé principalement pour l’observation d’objets stellaires.

En novembre 2020, à la suite de deux ruptures de câbles ayant occasionné de nombreux dégâts, la National Science Foundation annonce le démantèlement du radiotélescope d’Arecibo après 57 ans de service. Le 1^er décembre 2020, les câbles restants cèdent à leur tour et la plate-forme supportant les émetteurs et les récepteurs tombe sur le réflecteur en contrebas. La rupture des câbles endommage également leurs piliers en béton, dont la partie supérieure se brise.

Informations générales

De sa construction dans les années 1960 jusqu’en 2011 il est exploité par l’université Cornell. A partir de février 2018, il est exploité par l’université de Floride centrale en association avec Yang Enterprises et l’université Ana G. Méndez de San Juan (Porto Rico).

L’observatoire fonctionne sous le nom de National Astronomy and Ionosphere Center (NAIC) même si les deux noms sont officiellement utilisés.

Le télescope d’Arecibo se distingue par sa grande taille : le diamètre de l’antenne principale est de 305 mètres, construite à l’intérieur de la dépression laissée par un effondrement ; elle est profonde de 51 mètres ; le tout couvrant une superficie de plus de 8 hectares. Jusqu’à la mise en service du radiotélescope FAST en Chine, l’antenne était la plus grande antenne convergente incurvée du monde, ce qui lui donnait la plus grande capacité de collecte d’ondes électromagnétiques. La surface de l’antenne est faite de 38 778 panneaux d’aluminium perforés, chacun mesurant environ 1 m sur 2 m, supportés par un maillage de câbles en acier (jusqu’au début des années 1970, elle est constituée par un simple treillis métallique, limitant son fonctionnement aux fréquences radio inférieures à 600 MHz)^,.

C’est une antenne sphérique (par opposition à antenne parabolique). Cette forme provient de la méthode utilisée pour pointer le télescope. L’antenne est fixe, mais le récepteur se positionne en son point focal pour intercepter les signaux réfléchis des différentes directions par la surface sphérique. Le récepteur est situé sur une plateforme de 900 tonnes suspendue à 150 m au-dessus de l’antenne par 18 câbles à partir de trois tours en béton armé, une de 110 m de hauteur et deux autres de 80 m de haut (les sommets des trois tours sont au même niveau). La plateforme possède une voie tournante de 93 m de long, en forme d’arc, sur laquelle sont montés l’antenne de réception, les réflecteurs secondaires et tertiaires^,. Cela permet au télescope d’observer n’importe quelle région du ciel dans un cône d’environ 40 degrés autour du zénith local (entre 0 et 36 degrés de déclinaison).

La localisation du site répond à des préoccupations d’ordre topographiques, politiques et scientifiques. Initialement, d’autres régions sont également envisagées dont (Kauai (Hawaï) et Matanzas (Cuba). Porto Rico est à distance raisonnable des États-Unis, ne pose pas de problème politique et possède de nombreuses structures karstiques ; tout en étant aussi située près de l’équateur ; ce qui permet à Arecibo d’observer toutes les étoiles la moitié du temps (contrairement au pôle Nord où la moitié des étoiles sont visibles en permanence)^,.

Le radiotélescope opère à des fréquences situées entre 50 MHz et 10 GHz. Il a une portée pouvant atteindre plusieurs milliards d’années-lumière, sa sensibilité pourrait lui permettre d’écouter une conversation passée depuis un téléphone portable sur Vénus. En 1997, la puissance de son radar utilisé pour l’étude du système solaire est portée à 1 mégawatt, procurant ainsi à l’observatoire une résolution d’environ 1 km à la surface de Vénus, ce qui est assez sensible pour détecter une balle de golf (en acier) sur la Lune.

Source: Wikipedia (mercredi 8 mai 2024)