Affaire du Trent ; Du vendredi 8 novembre 1861 au vendredi 10 janvier 1862

Le 8 novembre 1861, à 240 milles au nord de Cuba, l’USS San Jacinto, frégate à vapeur et à hélice de la marine des États-Unis commandée par Charles Wilkes, invite par signaux le paquebot britannique Trent (qui fait régulièrement la traversée atlantique entre La Havane et Southampton) à stopper. Ce dernier ignore l’injonction faite et continue sa route. Le commandant de la frégate fait tirer au canon devant l’étrave du paquebot neutre, qui cède alors à la force et met en panne.

Le commodore Wilkes avait en effet appris, lors d’une escale à Cuba, que deux politiciens sudistes avaient pris place à bord du Trent dont le départ pour Southampton était fixé au 7 novembre. Les deux personnalités en question, James M. Mason et John Slidell (accompagnés de leur famille et de leurs secrétaires particuliers), avaient « forcé » le blocus de Charleston le 12 octobre pour rejoindre La Havane, port espagnol, dix jours plus tard. Leur mission était d’amener les gouvernements français et britannique à reconnaître officiellement l’existence de la nation sudiste. Les deux diplomates et leur famille sont débarqués manu militari du Trent malgré les protestations des membres d’équipage, arguant la neutralité du navire britannique.