Apollo 13 ; Du samedi 11 avril 1970 à 19h13 au vendredi 17 avril 1970 à 18h07

Apollo 13 est la troisième mission du programme spatial américain Apollo ayant pour objectif de faire atterrir des hommes sur la Lune. Elle est connue pour avoir été le théâtre, durant le transit entre la Terre et la Lune, d’un accident grave, qui aurait pu être fatal pour l’équipage et qui imposa l’abandon de la mission et le retour vers la Terre.

La mission a pour objet de conduire un équipage jusque sur la Lune : les astronautes Jim Lovell et Fred Haise doivent se poser près de la formation géologique Fra Mauro, site d’un des impacts d’astéroïde les plus importants à la surface de la Lune, tandis que Ken Mattingly doit rester en orbite. Mais la NASA pense que ce dernier risque d’attraper la rougeole du fait de la maladie d’un autre astronaute, et Jack Swigert est envoyé à sa place.

Pendant le trajet vers la Lune, l’explosion d’un réservoir d’oxygène met hors d’usage le module de service Apollo qui, dans un contexte normal, fournit à la fois l’énergie, l’eau, l’oxygène et le système propulsif durant la majeure partie de la mission. Pour survivre, l’équipage se réfugie dans le module lunaire Aquarius, dont il utilise les ressources relativement limitées. Le vaisseau ne peut pas faire demi-tour et doit contourner la Lune avant de revenir sur Terre, qu’il ne peut atteindre au mieux qu’au bout de plusieurs jours. Des procédures sont mises au point par les équipes au sol pour faire fonctionner le vaisseau dans ces conditions très dégradées et conserver suffisamment de consommables (en particulier l’énergie et l’eau) pour permettre la survie de l’équipage et la réalisation des manœuvres indispensables jusqu’au retour sur Terre.

L’enquête menée après le dénouement heureux de la mission démontre que l’accident résulte d’une erreur de manipulation et de plusieurs anomalies dans la conception et la fabrication du réservoir d’oxygène. Des mesures sont prises pour les corriger lors des missions suivantes.

Vaisseau Apollo 13

• Module de commande CSM-109 Odysser
• Module lunaire LM-7 Aquarius
• Fusée Saturn V

Equipage de Apollo 13

• Jim Lovell
• Jack Swigert
• Fred Haise