Jack Palance

Jack Palance naît sous le nom d'état civil de Volodymyr Palahniuk le 18 février 1919 à Lattimer Mines  en Pennsylvanie, de parents émigrés ukrainiens : Anna (née Gramiak) et Ivan Palahniuk, mineur d'anthracite. Il a cinq frères et sœurs, dont l'un, Leon Palahniuk est également acteur. Il obtient une bourse de football à l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill, mais part deux ans après, dégoûté par la commercialisation du sport. Il travaille dans des mines de charbon pendant sa jeunesse avant de devenir boxeur professionnel à la fin des années 1930. Il est connu sous le nom de « Jack Bratzo » dans le monde de la boxe.

Avec le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, Jack Palance en finit avec sa carrière dans la boxe et rejoint l'US Army Air Force et accède plus tard au poste de navigateur aérien. Engagé sous le pseudonyme de Walter Polanski, il est libéré de ses obligations militaires en septembre 1945.

Une controverse est née plus tard au sujet de son visage. II aurait été défiguré alors qu’il s’enfuyait d’un bombardier B-24 Liberator en feu pendant un vol d’entraînement au-dessus du Sud de l’Arizona (où il était élève-pilote). Ses pommettes caractéristiques et ses yeux enfoncés auraient été le résultat d’une chirurgie reconstructive. Cette histoire au sujet de son visage a été reprise de nombreuses fois y compris dans des essais sérieux sur le cinéma. Mais à sa mort, ses propos selon lesquels toute cette histoire avait été inventée ont été cités dans plusieurs nécrologies:

« Les attachés de presse du studio inventent tout ce qu’ils veulent, et les journalistes adhèrent à ça. Un agent du bureau de presse a inventé la légende que j’avais explosé dans un accident d’avion pendant la guerre, et mon visage a dû être reconstitué grâce à la chirurgie plastique. Si c’est un “visage bionique”, pourquoi n’ont-ils pas fait un meilleur travail ? »

Toutefois, de nombreuses années plus tard, l'acteur indique qu'il doit sa carrière à cet accident l'ayant défiguré.

Après la guerre, il fait un passage à l'université Stanford alors qu'il court en parallèle les petits jobs.

Jack Palance fait ses débuts à Broadway dans The Big Two en 1947, en jouant un soldat russe, dirigé par Robert Montgomery, puis on le voit dans deux autres pièces en 1948. Il débute à la télévision en 1949.

Il arrive au cinéma en 1950 dans Panique dans la rue (Panic in the Streets) d'Elia Kazan. Au cours des années 1950, il tourne pour des réalisateurs comme Charles Marquis Warren, dans Le Sorcier du Rio Grande (Arrowhead), et Vol sur Tanger (Flight to Tangier), tous deux en 1953, Douglas Sirk dans Le Signe du païen (Sign of the Pagan), en 1954, ou Robert Aldrich, dans Le Grand Couteau (The Big Knife) en 1955 et Attaque (Attack) en 1956. Son visage aux traits anguleux et émaciés refait à la suite de blessures reçues pendant la Seconde Guerre mondiale, selon lui, et toute son allure le cantonnent souvent à des rôles de méchants dans des westerns (L'Homme des vallées perdues) ou des films de gangsters. Il joue également le personnage d'Ogodaï dans Les Mongols, film franco-italien de 1961.

Durant les années 1960, il joue dans plusieurs films européens, dont notamment Le Mépris réalisé en 1963 par Jean-Luc Godard. Dans ce film, il interprète le rôle d'un producteur américain sans vergogne qui tente de séduire l'épouse délaissée (Brigitte Bardot) du scénariste français (Michel Piccoli) qu'il vient d'engager pour modifier le script du film sur Ulysse que réalise Fritz Lang à Capri.

En 1984, il prête sa voix au personnage membre des Hells Angels sur le disque de Roger Waters, The pros and cons of hitch hiking.

Sa carrière est relancée par le succès inattendu du film Bagdad Café en 1987 dans lequel il dévoile une autre facette de son talent. En 1989, il joue le personnage de Carl Grissom dans le film Batman de Tim Burton, aux côtés de Michael Keaton et Jack Nicholson. Un Oscar d'honneur couronne sa carrière en 1990. Puis en 1992, Jack Palance reçoit l'Oscar du meilleur acteur dans un second rôle pour La Vie, l'amour... les vaches de Ron Underwood.

• Oscars 1992 : Meilleur acteur dans un second rôle La Vie, l'amour... les vaches de Ron Underwood.
• Golden Globes 1992 : Meilleur acteur dans un second rôle pour La Vie, l'amour... les vaches de Ron Underwood.