Las Vegas

Las Vegas n'est à l'origine qu'un simple lieu-dit marécageux alimenté par des sources artésiennes jaillissant au milieu du désert. En 1829, l'explorateur et marchand espagnol Antonio Armijo conduit une caravane de soixante hommes le long de l'Old Spanish Trail pour établir une route commerciale entre le Nouveau-Mexique et Los Angeles. Un de ses éclaireurs Raphael Rivera, à la recherche de sources d'eau, découvre le lieu, nommé Las Vegas (ce qui signifie « les prairies », « les prés » ou « les vallées fertiles ») en raison de l'eau présente dans le sous-sol.

En 1855, Brigham Young président de l'Église de Jésus-Christ des saints des derniers jours, y conduit un groupe de trente missionnaires afin de convertir les Indigènes Païutes au mormonisme : des fermiers mormons construisent un fort et s'y établissent de manière permanente. Face à des récoltes insuffisantes et la révolte des Indigènes, les mormons abandonnent le site en 1857 en pleine guerre de l'Utah. L'armée américaine investit le fort, le rebaptisant fort Baker, en 1864. Grâce aux sources d'eau, Las Vegas devient une étape sur la route entre Los Angeles et Albuquerque. Une voie de chemin de fer y passe, désenclavant le hameau.

Officiellement, le « village » de Las Vegas est fondé le 15 mai 1905, puis acquiert le statut de « ville » le 16 mars 1911.

Deux événements contribuent au développement de la ville au début des années 1930 : l'aménagement du barrage Hoover sur le fleuve, situé à une cinquantaine de kilomètres au sud (la ville de Las Vegas ayant fait pression pour être le quartier général de la construction du barrage) et la légalisation des jeux d'argent en 1931. Las Vegas est également colonisée par des peuples dits libres de cow-boys et d'indiens Cheyennes.

La prostitution se développe et la ville gagne en notoriété lorsque des investisseurs (notamment des grandes figures de la mafia comme Bugsy Siegel ou Meyer Lansky) construisent des hôtels-casinos dans le centre-ville et sur le Strip après la Seconde Guerre mondiale. Le Flamingo est l'un des premiers en 1946 suivi par le Desert Inn (1950), le Binion's (1951), le Sahara (1952), l'Hacienda (1956) ou le Tropicana (1957) ; le Mirage devient en 1989 le premier vrai complexe hôtelier à Las Vegas. La ville devient « Sin City » (la « Ville du péché ») et « City without Clocks » (« la Ville sans horloge », les casinos n'ayant ni fenêtre ni horloge afin de ne pas distraire les joueurs).

Dans les années 1970-1980, le tourisme de masse augmente et contribue à la croissance économique de la ville, notamment grâce aux titans des casinos Howard Hughes et Steve Wynn. Dans les années 1980-1990, elle devient un centre de conventions.

Derrière ces investisseurs se cachent parfois des personnalités du crime organisé de la côte Est telles que Bugsy Siegel ou Meyer Lansky. Aux États-Unis, un certain nombre de caisses de retraites sont en effet gérées par des syndicats noyautés par la pègre^,.

Ainsi, dans les années 1940 à 1970, la mafia américaine (la famille de Chicago en particulier) s'est retrouvée à la tête de millions de dollars, issus soit des caisses de retraites, soit de ses trafics. Millions de dollars qu'il fallait blanchir ou faire fructifier, et si possible les deux en même temps. L'option casino a été très vite retenue : tout se fait en liquide et dans des proportions telles que la comptabilité est affaire de « souplesse ».

Au départ, la Mafia préférait Cuba, et les débuts du Flamingo, l'hôtel-casino lancé en 1946 par Bugsy Siegel furent difficiles. En effet, Cuba présentait, à la fin des années 1940, d'énormes avantages : extraterritorialité, alliance tacite avec le pouvoir politique local et la CIA afin de maintenir l'île dans l'orbite américaine, proximité immédiate de la côte est, de loin la région des États-Unis la plus peuplée à cette époque. En 1959, la chute de Batista, renversé par Fidel Castro, marqua la fin de cette ère de prospérité : la Mafia se rabattit donc sur Las Vegas.

Toutefois, tant en matière artistique qu'hôtelière, cette époque mafieuse est reconnue comme plus « raffinée » que dans la période 1970-1990. Les hôtels à dimension humaine alliaient le chic et le luxe à un service irréprochable et les plus grandes stars du moment se produisaient à Las Vegas.

L'exemple le plus connu en est d'ailleurs le fameux Rat Pack : Frank Sinatra et sa « bande de rats » (Dean Martin, Sammy Davis, Jr., Peter Lawford, beau-frère de John Fitzgerald Kennedy, et parfois Joey Bishop ou Shirley MacLaine) improvisaient tous les soirs sur la scène de la Copa Room de l'hôtel Sands détruit depuis. À la même période s'y produisait régulièrement le duo comique Bennett & Hudson. Le King, Elvis Presley, se produisit à l'International Hotel (Hilton Hotel) de 1969 à 1977 dans plus de 500 shows.

Plus récemment, Céline Dion a présenté pendant cinq ans au Caesars Palace le spectacle A New Day… qui s'est terminé le samedi 15 décembre 2007. Il a attiré plus de trois millions de spectateurs et aura rapporté 450 millions de dollars de recettes.^{[réf. nécessaire]}. Entre 2007 et 2011 plusieurs artistes se sont succédé comme Britney Spears, Elton John, Cher... En 2011 un nouveau contrat a été signé pour un nouveau spectacle de la chanteuse Céline Dion précise René Angélil (manager de Céline Dion) pour une durée de huit ans pour un spectacle intitulé Céline.

Las Vegas est surnommée Sin City (« la ville du péché ») à cause des jeux d'argent, des spectacles pour adulte et de la prostitution légale dans les comtés voisins. Mais à partir de 1989, les autorités locales décident de diversifier la ville vers une clientèle plus familiale et consensuelle avec le Circus Circus et l'Excalibur. C'est à ce moment-là que le gigantesque hôtel The Mirage sort des sables grâce à l'homme d'affaires Steve Wynn. Depuis, la croissance de la ville tourne autour de 5 % par an.

Les casinos et les attractions se multiplient ainsi que les services connexes. La croissance de la population suit à un rythme effréné, ce qui pose quelques problèmes d'infrastructures. C'est même la ville la plus attrayante du pays ^souhaitée].

En 2003, la population de l'agglomération (Las Vegas Valley) compte 1 583 172 habitants. Un Chinatown apparaît même au début des années 1990 sur Spring Mountain Road.

Face à la crise économique mondiale, Las Vegas mise à la fin des années 2000 sur les spectacles et revendique d'être The Entertainment Capital of the World  (« la capitale mondiale du divertissement ») au même titre que Los Angeles. Elle est toutefois confrontée à une certaine misère (dans certains quartiers, six habitants sur dix vivent sous le seuil de pauvreté) ; et si des associations viennent en aide aux sans-abris et aux personnes défavorisées, l'État du Nevada reste impuissant à agir (peu d'argent public étant consacré pour pallier ces problèmes).

La ville de Las Vegas se trouve dans le sud de l'État du Nevada, dans le comté de Clark (36° 11′ 39″ N, 115° 13′ 19″ O). Selon le bureau du recensement des États-Unis, la commune s'étend sur 340 km². Une infime partie de cette superficie (0,04 %) est recouverte par les eaux.

La ville se trouve dans une vallée , la Las Vegas Valley, au cœur d'une cuvette aride entourée par des montagnes enneigées en hiver : chaîne Spring (2 512 mètres), Rainbow Mountain à l'ouest, chaîne de Las Vegas au nord, Sunrise Mountain et Frenchman Mountain à l'est (1 025 mètres), Black Mountain au sud (1 552 mètres). Les paysages qui se trouvent autour sont désertiques et caractéristiques de la région géologique du Grand Bassin.

L'altitude moyenne est de 620 mètres au-dessus du niveau moyen de la mer. À cause de l'urbanisation et des prélèvements dans la nappe phréatique, le sol est affecté par une subsidence en relation avec les failles du quaternaire.

Las Vegas a un climat désertique chaud (Classification de Köppen BWh) typique du désert des Mojaves. Cette grande ville reçoit une excellente durée d'ensoleillement annuelle et fait d'ailleurs partie des villes les plus ensoleillées de la planète : elle a une durée d'ensoleillement moyenne de 3 822 heures soit environ 87 % du temps. La température moyenne annuelle est de 20,3 °C et le total des précipitations est de 106,5 mm.

Les étés comprenant les mois de juin à septembre sont longs, très chauds et très secs avec une température moyenne maximale de 40 crues dans certaines zones de la vallée. Le record de chaleur est atteint le 26 juillet 1931, avec 48 °C.

Les hivers y sont courts, doux et assez secs avec une température moyenne maximale de presque 14 °C en décembre (le mois le plus froid) alors que les températures nocturnes avoisinent 3 °C. Il gèle en moyenne 16 jours à Las Vegas. La plupart des précipitations tombent pendant la période hivernale : le mois le plus arrosé (février) connaît en moyenne 4 jours de pluie. Le 18 décembre 2008, la ville est recouverte par plus de quinze centimètres de neige. C'est seulement la cinquième fois depuis 1937 que l’on peut mesurer la hauteur de neige tombée sur la cité du jeu.

Las Vegas s'étend au fond d'une vallée et connaît donc parfois des inondations (comme celle d'août 2003). La municipalité dépense des millions de dollars pour pallier ce problème en aménageant des bassins de rétention.

Du fait de sa situation dans le désert, le principal problème est l'alimentation en eau de la métropole, la région connaissant la sécheresse depuis 2000. Contrairement à une idée reçue, ce ne sont pas les casinos qui consomment le plus d'eau mais la population de Las Vegas. La croissance démographique entraîne des besoins considérables, que le lac Mead, situé à quelques dizaines de kilomètres à l'est de la ville, a de plus en plus de mal à satisfaire. Pour faire face à la pénurie, la municipalité encourage l'abandon des pelouses par les habitants au profit de jardins plantés de cactus. Elle lutte contre le gaspillage de l’eau : les particuliers négligents risquent une amende pouvant aller jusqu’à 5 000 US$ pour les fuites d’eau. En 2010, la Southern Nevada Water Authority  (SNWA) envisageait de construire un aqueduc pour prélever l’eau nécessaire à son développement à 500 km au nord de la ville, mais le projet n'a pas encore vu le jour.

Sont originaires de Las Vegas :

• les groupes de musique Five Finger Death Punch, The Killers, Panic! at the Disco et Imagine Dragons;
• le joueur de tennis Andre Agassi
• l'acteur Matthew Gray Gubler (Esprits criminels) ;
• la superstar de la WWE Ryan Reeves (Ryback).
• l'actrice Charisma Carpenter.