Mount Vernon

En 1674, John Washington, l’arrière-grand-père de George Washington, et Nicholas Spencer entrent en possession des terres sur lesquelles la plantation du mont Vernon sera installée, connue à l’origine sous son nom en piscataway, une langue algonquienne, d’Epsewasson. L’acte actant la concession de Mount Vernon, alors dans le Comté de Stafford (Virginie), à Washington et Spencer est daté du 1er mars 1677 et signé par « Tho. Culpepper », le propriétaire originel du Northern Neck, dont la propriété est dévolue à son éventuel héritier Thomas Fairfax (6e lord Fairfax de Cameron). Spencer agit comme agent pour son cousin Thomas Culpeper (2e baron Culpeper), le propriétaire anglais du terrain qui contrôle le Northern Neckl de la Virginie, dans laquelle se trouve la parcelle.

À la mort de John Washington en 1677, son fils Lawrence, le grand-père de George Washington, hérite de la part de son père dans la propriété. En 1690, il accepte de diviser officiellement les 5 000 acres estimés (20 km ² ) du domaine avec les héritiers de Nicholas Spencer, décédé l'année précédente. Les Spencer prennent la plus grande moitié sud bordant Dogue Creek, dans la concession de terres de Lord Culpeper, en septembre 1674, laissant aux Washington la partie le long de Little Hunting Creek. Les héritiers Spencer donnent 2 500 lb (1 133,980925 kg) de tabac à Lawrence Washington en guise de compensation.

Lawrence Washington décède en 1698, léguant la propriété à sa fille Mildred. Le 16 avril 1726, elle accepte un bail d'un an sur le domaine avec son frère Augustine Washington, le père de George Washington, pour un loyer dérisoire ; un mois plus tard, le bail est remplacé par l'achat de la propriété par Augustine pour 180 £. Il construit la maison originale sur le site vers 1734, lorsque lui et sa famille déménage de Pope's Creek à Eppsewasson, qu'il renomme Little Hunting Creek. Les fondations en pierre d'origine de ce qui semble avoir été une maison de deux pièces avec deux autres pièces à un demi-étage au-dessus sont encore partiellement visibles dans la cave de la maison actuelle.

Augustine Washington rappelle son fils aîné, Lawrence, le demi-frère de George, d'Angleterre où il est à l'école en 1738, et l'installe dans la plantation de tabac familiale de Little Hunting Creek, lui permettant ainsi de ramener sa famille à Fredericksburg à la fin de 1739. En 1739, Lawrence, ayant atteint l'âge de 21 ans, commence à acheter des parcelles du terrain adjacent de Spencer, en commençant par une parcelle autour du moulin à grains de Dogue Creek. Au milieu de l'année 1740, Lawrence reçoit une commission convoitée d'officier dans la British Army et se prépare à partir en guerre dans les Caraïbes avec le régiment américain nouvellement formé pour combattre dans la guerre de l'oreille de Jenkins. Il sert sous les ordres de l'amiral Edward Vernon ; à son retour, il nomme son domaine du nom de son commandant.

Lawrence meurt en 1752 ; son testament stipule que sa veuve sera possesseur résiduaire de Mount Vernon, les autres biens revenant à son demi-frère George. George Washington vit déjà à Mount Vernon et gère probablement la plantation. La veuve de Lawrence, Anne Fairfax, se remarie avec un membre de la famille Lee et déménage. Après le décès du seul enfant survivant d'Anne et Lawrence en 1754, George, en tant qu'exécuteur testamentaire de son frère, loue le domaine de sa belle-sœur. À la mort d'Anne Fairfax en 1761, il hérite du reste des biens et devient l'unique propriétaire.

En 1758, Washington entreprend le premier de deux ajouts et améliorations majeurs en élevant la maison à deux étages et demi. La deuxième expansion commence dans les années 1770, peu avant le déclenchement de la guerre d'indépendance. Washington fait ajouter des pièces aux extrémités nord et sud, unifiant l'ensemble avec l'ajout de la coupole et de la terrasse sur deux niveaux surplombant le fleuve Potomac. L'agrandissement final porte le manoir à 21 pièces et à une superficie de 11 028 pieds carrés. La grande majorité des travaux sont réalisés par des esclaves afro-américains et des artisans.

George Washington agrandit le domaine en achetant des parcelles de terre environnantes à partir de la fin des années 1750 et continue à ajouter des terres au domaine dans les années 1780, dont le domaine de River Farm. De 1759 jusqu'à la guerre d'indépendance, Washington, qui à l'époque aspire à devenir un agriculteur éminent, possède cinq fermes distinctes sur son domaine. Il adopte une approche scientifique de l’agriculture et tient des registres détaillés et méticuleux des travaux et des résultats.

Le marché du tabac décline et de nombreux planteurs de Virginie septentrionale se convertissent aux cultures mixtes. En 1766, Washington cesse de cultiver du tabac à Mount Vernon et remplace cette culture par du blé, du maïs et d'autres céréales. Outre le chanvre et le lin, il expérimente 60 autres cultures, dont le coton et la soie. Il tire également des revenus d'un moulin à grains qui produit de la semoule de maïs et de la farine pour l'exportation et moule également le grain des voisins contre rémunération. Il vend également les services des métiers à tisser et du forgeron du domaine.

Il construit et exploite une petite flotte de pêche, permettant à Mount Vernon d'exporter du poisson. Il pratique l'élevage sélectif des moutons dans le but de produire une laine de meilleure qualité. Il ne s'intéresse pas autant à l'élevage qu'aux expériences de cultures, qui sont élaborées et comprennent des rotations de champs complexes, des cultures fixatrices d'azote et différents amendements du sol. Les domestiques de Washington consomment une plus large gamme de sources de protéines que la population typique de Chesapeake de l'époque, qui consomme beaucoup de bœuf.

Les nouvelles cultures demandent moins de main-d'œuvre que le tabac, le domaine dispose donc d’un surplus d’esclaves. Mais Washington refuse de briser les familles pour les vendre. Il commence à embaucher des travailleurs qualifiés sous contrat venus d'Europe pour former les esclaves redondants, qui servent sur et hors du domaine. Après son service militaire, il retourne à Mount Vernon et se consacre, entre 1785 et 1786, à l'aménagement paysager du domaine. On estime qu'au cours de ses deux mandats en tant que président des États-Unis (1789-1797), il passe un total de 434 jours en résidence à Mount Vernon. Après sa présidence, il se consacre à la réparation des bâtiments, à la socialisation et au jardinage. En 1797, le directeur de la ferme, James Anderson, un immigrant écossais récent, suggère la création d'une distillerie de whisky, qui s'avère être l'entreprise la plus rentable du domaine au cours de la décennie de son exploitation.

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Mount Vernon était la plantation dans laquelle résidait George Washington, premier président des États-Unis, dans l'État de Virginie. Situé sur les bords du fleuve Potomac à quelques minutes au sud de Washington DC, près de la communauté de Mount Vernon, ce domaine est aujourd'hui ouvert au public toute l'année. A la mort de George Washington, l'exploitation comptait 317 esclaves. Les tombeaux de George et Martha Washington s'y trouvent.

Le nom du domaine a été donné par Lawrence Washington (frère aîné de George, décédé en 1752), en hommage à l'amiral Edward Vernon, l'un des combattants du théâtre américain de la Guerre de succession d'Autriche.

Une réplique de la maison du maître a été réalisée pour l'Exposition coloniale de 1931 à Paris. Elle a été transportée dans la commune de Vaucresson et est toujours visible.

Le début de l'histoire du domaine à Little Hunting Creek est distinct de l'histoire de la maison, qui ne débute pas avant 1741-42 et qui ne fut occupée la première fois qu'en 1743. En 1674, John Washington et Nicholas Spencer obtenaient les droits pour la terre sur laquelle la plantation de Mount Vernon serait bâtie. Quand John Washington meurt en 1677, son fils Lawrence Washington (attention il y a deux Lawrence Washington), le grand-père de George Washington, hérita de la part de la propriété que son père lui avait léguée. En 1690, il accepta de diviser le domaine de 5 000 acres (20 km²) avec les héritiers de Nicholas Spencer. Ceux-ci prirent la partie méridionale bordant la Dogue Creek (du nom des Indiens Doeg, mais à l'origine appelée Epsewasson dans la concession des terrains par Lord Culpeper en septembre 1674) laissant aux Washington la partie le long de la crique de Little Hunting.

À sa mort, Lawrence Washington légua la propriété à sa fille, Mildred. En 1726, sur l'insistance de son frère Augustine Washington (le père de George Washington), Mildred lui vendit le domaine de la rivière Potomac. En 1735, Augustine Washington avec sa famille s'installait au domaine, prenant résidence dans un "quartier", un système d'établissements assez précaires, le long de la crique Little Hunting. En 1738, Augustine rappela Lawrence (demi-frère de George, par la première épouse d'Augustine, décédée), chez eux de la Appleby School en Angleterre et, le plaçant à la tête de la plantation familiale de tabac de Little Hunting Creek, pouvait de ce fait retourner avec sa famille en ville à Fredericksburg à la fin de 1738.

En 1739, Lawrence, ayant atteint sa majorité (21 ans) commença à racheter des parcelles de terrain aux Spencer, en commençant par les terres autour du moulin à moudre le blé à Dogue Creek. Durant l'été 1740, Lawrence reçut sa commission d'officier de l'armée régulière britannique, et se prépara à partir en guerre dans les Caraïbes avec le nouveau régiment américain. Une partie des préparatifs consistait à confier à son père le contrôle légal des terres rachetées aux Spencer pendant qu'il serait à la guerre, s'assurant ainsi que le domaine reste aux Washington. Pendant qu'il combattait (la guerre de Succession d'Espagne, 1739-1743), Lawrence écrivit à son père de Jamaïque en mai 1741, l'informant que, s'il survivait à la guerre, il avait l'intention de construire une maison de ville à Fredericksburg, sur l'une des parcelles qu'il y possédait, et d'y élire domicile.

À cette même époque la famille Spencer était en conflit juridique sur la vente d'autres parcelles de leurs terres à leurs voisins. Pour trancher sur la ligne conflictuelle de délimitation des terres, une cour du comté du Prince William ordonna que soit établi un nouveau relevé des 5 000 acres ou 20 km² de la concession originale conjointe aux Washington et aux Spencer. La carte, un relevé au sol établi en 1741 par le géomètre du comté, Robert Brooke, révèle que la surface du domaine avait été grossièrement sous-évaluée en avril 1669, n'octroyant que 17 km², et non les 20 prévus. L'une des raisons en serait que la propriété était entourée d'eau sur 3 côtés et que ni la rivière, ni les deux autres cours d'eau n'avaient des cours rectilignes. Se basant sur les états de la concession originale par Culpeper, on reconnut l'arpenteur d'origine de 1669 responsable de cette erreur d'estimation, ayant estimé le terrain par triangulation sans tenir compte des méandres des Dogue Run et Little Hunting Creek.

Surtout, cette carte de terrain par Brooke de mai 1741 et qui existe toujours révèle que l'emplacement actuel du manoir était alors non occupé, avec les Washington ayant leur quartier le long de Little Hunting Creek (comme indiqué sur une carte similaire de plus grande échelle, d'une carte cadastrale du Potomac de 1738).

Lors de la réception des nouvelles de son fils indiquant qu'il avait l'intention de s'installer à Fredericksburg, Augustine Washington semble avoir entrepris d'ériger une modeste maison de ferme sur une zone libre des bords escarpés du fleuve Potomac (où se trouve le manoir aujourd'hui) en 1741-42. Il semblerait que Lawrence aurait reçu des nouvelles sur les intentions de son père vers la fin de 1741, alors qu'il était en Jamaïque, et il aurait répondu à ce dernier en lui demandant de nommer la maison "Mount Vernon" en l'honneur de son officier supérieur d'alors, le Vice-Amiral britannique Edward Vernon (connu comme étant le plus grand héros militaire de cette époque en Grande-Bretagne). Au début d'août 1742, le lieu nommé "Mount Vernon" apparut sur une lettre, écrite par William Fairfax de Belvoir, le voisin de Lawrence sur la rivière Potomac. Lawrence Washington revint de la guerre fin 1742. Il enterra son père en avril 1743, se maria à une membre de la famille Fairfax et s'installa à "Mount Vernon" en juillet 1743. Vers la fin des années 1740, Lawrence entreprit d'agrandir la maison qu'Augustine avait construite à son intention.

Lors de la mort de Lawrence en juillet 1752, son testament stipulait que sa veuve bénéficierait d'un droit d'établissement à vie à Mount Vernon, avec George, son frère bien-aimé, pour héritier conjoint. George Washington était déjà installé à Mount Vernon et dirigeait probablement la plantation. La veuve de Lawrence, Anne Fairfax, se remaria rapidement à un membre de la famille Lee et quitta la propriété. À la mort du seul fils de Lawrence et d'Anne en 1754, George, au titre de gestionnaire des biens de Lawrence, établit "Mount Vernon" en location. Par la suite, il racheta à sa belle-sœur ses parts d'usufruit et devint ainsi propriétaire de la plantation. En 1757, il entama la première des deux grandes entreprises d'expansion et d'amélioration de la maison. La seconde expansion débuta peu avant le début de la guerre d'indépendance des États-Unis. À ces occasions, il a entièrement reconstruit la maison sur les fondations d'origine mais en doublant la taille de celle-ci à chaque fois. La grande majorité du travail a été fait par des esclaves et des artisans. Pendant ces deux reconstructions, George Washington n'a jamais changé le nom patriotique anglais de la maison.

Avec la mort d'Anne Fairfax Washington Lee en 1761, George devenait l'unique dépositaire de droits à la propriété sur le domaine de Mount Vernon. Il avait déjà commencé à acheter des parcelles de terrain adjacentes vers la fin des années 1750, et continua à agrandir la propriété jusque tard dans les années 1780. De 1759 jusqu'à la guerre d'indépendance, Washington, qui à cette époque aspirait à devenir un grand entrepreneur agricole, tenait le domaine exploité en 5 fermes différentes. Washington avait une approche scientifique de l'agriculture, recueillant méticuleusement et à grande échelle les données concernant le travail fourni et les résultats obtenus. L'un de ses plus grands succès fut la distillerie : il devint l'un des plus grands, si ce n'est le plus grand, distillateur de whiskey du pays.

Après sa période militaire, Washington retourna à Mount Vernon et en 1785-1786 il passa beaucoup de temps à l'amélioration paysagère du domaine. Certains estiment que durant ses deux mandats de président des États-Unis (1789-1797), Washington passa 434 jours à Mount Vernon. Après sa présidence, Washington passa son temps à la réparation des bâtiments, à l'amélioration du jardin et à recevoir. George et Martha Washington mais également des autres membres de la famille, sont enterrés à Mount Vernon.

Après la mort de Washington en 1799, la plantation passa de descendants en descendants, qui manquaient soit de volonté soit de moyens pour la maintenir telle qu'elle était. Après avoir essayé sans succès durant cinq ans de restaurer le domaine, John Augustine Washington le mit à la vente en 1848. La Virginie et le gouvernement fédéral refusèrent l'achat du domaine.

En 1860, l'association des Mount Vernon Ladies, sous la direction de Ann Pamela Cunningham, acquit le manoir et une partie du terrain pour $200 000 de l'époque (soit plus de 6 300 000€ actuels), le sauvant de dégradation par manque de réparations et négligence. Le domaine a servi de terrain neutre aux deux camps durant la guerre de Sécession, alors que les combats faisaient rage dans la campagne environnante. Mount Vernon a été désigné comme National Historic Landmark le 19 décembre 1960 et plus tard sera inscrit au Registre national des lieux historiques.

Le manoir a été entièrement restauré par l'association (sans accepter de fonds de l'État de Virginie ou de fonds fédéraux). Le domaine est aussi bien connu pour son exceptionnel aménagement et ses bâtiments auxiliaires.

Le 7 novembre 2007, George W. Bush et Nicolas Sarkozy ont tenu une réunion de travail lors de la visite de 3 jours de ce dernier aux États-Unis.

Le site a été inscrit sur la liste indicative au patrimoine mondial de l'Unesco depuis 2008.

Une scène du roman Le Complot contre l'Amérique de Philip Roth (2004) s'y déroule.