Middletown

La ville était à l’origine un port très fréquenté qui s’est transformé en agglomération industrielle, avant de devenir principalement une ville résidentielle et universitaire, qui accueille l’université wesleyenne. Middletown est le chef-lieu du comté de Middlesex, de sa création en 1785 jusqu’à la suppression du gouvernement de comté en 1960. En 1910, Middletown compte 11 851 habitants. En 1940, ils sont 26 495. Au recensement de 2010, la population totale de la ville avait atteint 47 648 habitants.

Histoire

Les terres situées sur la rive gauche du fleuve Connecticut, où se trouve actuellement Middletown, appartenaient à la tribu amérindienne Mattabesett (également épelée Mattabesec, Mattabeseck et Mattabesek) ; la zone qu’ils habitaient, devenue depuis Middletown et sa région alentour, portait leur nom. À l’époque de l’arrivée des premiers colons européens dans la région, les Mattabesetts font partie d’un groupe de tribus dans la vallée du Connecticut, sous l’autorité d’un seul chef, appelé Sowheag.

En 1646, l’idée de créer la colonie de « Mattabesett » est développée par le Général Court ; en 1650, les premiers Européens viennent de colonies adjacentes du Connecticut. La vie n’est pas facile au sein de ces colonies puritaines naissantes : défricher la terre, construire des maisons et s’occuper d’une ferme sur le sol rocailleux de la Nouvelle-Angleterre sont des activités éprouvantes qui requièrent beaucoup de main-d’œuvre. La loi est, elle aussi, souvent sévère chez les puritains. Les délits passibles de la peine de mort dans les colonies du Connecticut incluent « la sorcellerie, le blasphème, insulter ou frapper ses parents et l’incurable entêtement des enfants ».

Les Pequots et les Mohegans, à cette époque alliés traditionnels des colons anglais et ennemis des Mattabesetts et d’autres tribus locales, arrivent dans la région de Middletown dans la seconde moitié du XVII^e siècle. S’ensuivent alors des conflits entre les nouveaux arrivants et les tribus locales amérindiennes. Les Mattabesetts et d’autres tribus qualifient les Mohegans de « destructeurs d’hommes ». Sowheag espère que les colons interviennent, mais ses espoirs restent vains. La variole affecte également les Mattabesetts et diminue de manière significative leur capacité à résister et la cohésion au sein de la tribu. Les archives montrent que, au fil des années, Sowheag est « forcé » de vendre aux colons locaux la plus grande partie des terres des Mattabesetts. En 1676, il ne manque aux puritains que 121 hectares du territoire mattabesett. Des histoires similaires d’interactions tragiques entre les Amérindiens et les colons sont courantes dans la Nouvelle-Angleterre du XVII^e siècle.

Au cours des années 1700, Middletown est devenue la plus grande et la plus prospère colonies du Connecticut. Au moment de la Révolution américaine, Middletown est un port prospère, dont l’importance est comparable à Boston et à New York : un tiers de ses habitants est impliqué dans des activités commerciales et maritimes. L’esclavage fait partie du système économique de Middletown à ses débuts. En 1661, des esclaves africains sont transportés depuis la Barbade. En 1756, Middletown a la troisième population d’esclaves africains du Connecticut : 218 esclaves pour 5 446 Européens.

Les négociants de Middletown font campagne en faveur du déblaiement du Saybrook Bar, barre de sable à l’embouchure du fleuve Connecticut et plus tard, cherchent à créer le Comté de Middlesex en 1785. Le nom de « Middlesex » a été choisi en raison de la volonté de faire de Middletown le siège d’un vaste port fluvial, tout comme Londres était le siège de son vaste port fluvial dans le comté de Middlesex, en Angleterre. Les mêmes personnes créent également le Péage de Middlesex (aujourd’hui route 154) afin d’établir un lien entre toutes les colonies situées sur la rive gauche du Connecticut, avec toujours l’intention de créer un seul et vaste port.

Le déclin du port commence au début des années 1800, les relations américano-britanniques devenant tendues et entraînant des restrictions commerciales, qui menèrent à la guerre de 1812. Le port ne s’en remettra jamais. La ville se distingue néanmoins pendant l’effort de guerre : en 1814, le commodore Thomas Macdonough, de la ville de Middletown, mène les forces américaines à la victoire sur le lac Champlain, anéantissant tout espoir des Britanniques d’envahir New York.

Au cours de cette période, Middletown devient un centre important de la production d’armes à feu. Au cours de la guerre de 1812, de nombreux fabricants d’armes de la région ont fourni au gouvernement américain la majorité des pistolets. Après cette guerre, le centre de cette industrie s’est néanmoins déplacé à Springfield (Massachusetts), Hartford (Connecticut) et New Haven (Connecticut). (Voir aussi Histoire industrielle du Connecticut)

L’année 1831 voit l’établissement de l’université wesleyenne, qui allait devenir une des plus importantes universités d'arts libéraux des États-Unis. L’institution remplace l’Académie littéraire, scientifique et militaire américaine de Partridge, un autre établissement qui se trouvait sur le même emplacement et qui avait déménagé à Norwich (Vermont) et qui est plus tard devenu l’Université de Vermont. Les deux principaux bâtiments du campus original avaient été construits par les habitants de Middletown dans le but d’attirer une institution académique dans la ville. En 1841, Middletown établit le premier lycée public de l’État, où l’on peut inscrire au départ tous les élèves âgés de neuf à seize ans qui ont fréquenté les écoles de la région.

Au milieu du XIX^e siècle, les industries manufacturières remplacent le commerce en tant que ressource économique principale. La croissance industrielle est néanmoins bridée par la décision des exploitants ferroviaires de contourner Middletown au moment de la pose de voies ferrées entre Hartford et New Haven. Un projet ambitieux de construction d’un chemin de fer suspendu entre les environs de White Rock, Middletown et de Bodkin Rock, Portland a été étudié, mais a été considéré comme non réalisable.

Malgré tout, les habitants de Middletown ont eu un rôle à jouer pendant la Guerre Civile. Par exemple, le général Joseph K. Mansfield, originaire de Middletown, fait partie des généraux de l’Union à Antietam, où il meurt au combat en 1862. Ironie du sort, une autre victime à Antietam est le général de brigade George Taylor, qui a suivi ses études dans une académie militaire privée de Middletown. En outre, « Marching Through Georgia », une marche militaire populaire de la Guerre Civile, est écrite par Henry Clay Work, un habitant de Middletown. La ville œuvrait également pour le mouvement abolitionniste et était une gare du chemin de fer clandestin.

Pendant la seconde moitié du XIX^e siècle, l’industrie manufacturière est la ressource économique principale de la ville, en particulier les pièces métalliques finement façonnées, telles que les équipements maritimes (Wilcox, Crittendon & Co.) et les machines à écrire (Royal). On trouvait également en ville de nombreux fabricants de machines-outils et de moules métalliques. Middletown était également le lieu d’implantation d’une usine importante de Goodyear. En outre, le constructeur automobile Eisenhuth Horseless Vehicle Company (entreprise de véhicules sans chevaux), à l’avant-garde dans ce domaine, était implanté en ville.

Middletown a aussi brièvement été la ville d’une équipe de baseball de ligue majeure, la Middletown Mansfields, de l’Association Nationale.

À la fin du XIX^e siècle et au début du XX^e siècle, la ville, qui jusqu’alors était majoritairement anglo-saxonne, connait une transformation démographique. Tout d’abord des Irlandais, puis un grand nombre d’immigrants italiens arrivent pour travailler dans les usines et les champs de Middletown, nombre d’entre eux venant de la ville de Melilli en Sicile. Suivent les arrivées de Polonais et d’Allemands. En 1910, la population atteint près de 21 000 habitants. Pendant ce temps, le nombre d’Afro-Américains diminue : il n’en reste que 53, les employeurs préférant embaucher des immigrants blancs. Plus tard au cours du siècle, davantage d’Afro-Américains ont migré dans la région, suivis par un afflux plus récent de résidents hispaniques. Les efforts de deux professeurs wesleyens ont également entraîné la venue d’un petit groupe de réfugiés cambodgiens au début des années 1980, qui sont devenus la base d’une communauté cambodgienne florissante. La petite communauté tibétaine de Middletown a connu une histoire similaire. Middletown est également la ville du premier temple hindouiste du Connecticut et a aussi attiré une population hindoue.

Ce mélange de peuples est devenu évident : il suffit de constater le choix de restaurants que propose maintenant Middletown et qui est rapidement en train de devenir l’un des aspects les plus connus de la ville.

Des évènements naturels ainsi qu’un afflux continu de personnes et d’entreprises ont eu des incidences sur la ville pendant la première moitié du XX^e siècle. En 1927 et en 1936, Middletown est frappée par des inondations, et en 1938 par l’ouragan de Nouvelle-Angleterre (The Great New England Hurricane). Malgré ces évènements, l’Arrigoni Bridge, pont qui enjambe le fleuve Connecticut, est terminé en 1938. Il relie Middletown à Portland, est orienté Est et remplace un ancien pont.

Pendant les années 1950, alors que la popularité de l’automobile ne cesse de croître, les représentants du gouvernement approuvent la construction d’une autoroute qui, de fait, sépare Middletown du fleuve Connecticut, alors que celui-ci était sa raison d’être originelle et naturelle. La construction de l’autoroute entraîne la démolition de quartiers historiques, notamment de nombreux bâtiments du XVIII^e siècle et oblige les habitants à se reloger dans des logements plus récents en dehors des quartiers plus anciens. La perte des industries et des emplois contribuent au déclin de Middletown, comme c’était le cas à l’époque pour de nombreuses autres villes américaines du nord-est, et la situation ne s’est inversée qu’à partir des années 1990.

Pendant cette période, de nombreux superbes bâtiments (bien que délabrés) sont démolis au nom de la « rénovation urbaine », puis transformés en parkings, ou laissés à l’abandon. La criminalité augmente. Pendant les années 1960, Pratt et Whitney Aircraft ouvrent une grande usine dans le quartier de Maromas. Simultanément, des promoteurs achètent la plupart des fermes subsistantes de la ville, y compris la plus grande partie de la laiterie Oak Grove (Oak Grove Dairy), afin de créer des lotissements suburbains pour les travailleurs locaux et ceux qui font la navette vers les villes alentour.

Au cours des années 1970, Oddfellows Playhouse est créé. Ce théâtre attire chaque année des centaines de jeunes des quatre coins de l’État qui viennent jouer dans des pièces et autres types de représentations. Ce théâtre est l’un des rares théâtres pour jeunes de l’état du Connecticut.

Pendant les années 1990, la ville de Middletown, la Chambre de commerce de Middlesex et l’Université de Wesley s’associent pour investir lourdement dans la rue principale de Middletown ; leurs efforts permettent le renouveau du centre-ville de Middletown. La criminalité baisse, et de nouveaux restaurants et magasins ouvrent.

En 2001, la Samuel Wadsworth Russell House, construite en 1827 et située sur High Street, est classée monument historique (National Historic Landmark). Quant à la Alsop House, également située sur High Street et construite en 1840, c’est en 2009 qu’elle devient monument historique. Ces deux monuments font partie du campus de Wesley.

Géographie

Middletown se trouve sur la rive gauche du fleuve Connecticut, dans la région centrale de l’état. La Route 9, qui longe le fleuve, coupe la ville en deux. D’après le Bureau des statistiques américain, la ville s’étend sur une superficie totale de 109,6 km², dont 105,9 km² de terre et 3,7 km² de plans d’eau. Les plans d’eau représentent 3,36 % de la superficie totale.

La partie gauche de Middletown est bordée par Metacomet Ridge, une arête montagneuse constituée de roches magmatiques, qui s’étend de Long Island Sound (détroit de Long Island) et atteint presque la frontière du Vermont. Parmi les montagnes connues de Metacomet Ridge qui font partie de Middletown, on peut citer Higby Mountain et le versant nord de Lamentation Mountain. La Mattabesett Trail, une piste longue de 80 km, traverse l’arête. Nature Conservancy, un organisme de protection de la nature, s’occupe du sommet et des saillies de Higby Mountain.

Explosion de la centrale électrique

Le 7 février 2010, à 11h17, une forte explosion s’est produite à la centrale électrique de Middletown, qui était en construction.

Source: Wikipedia (lundi 4 novembre 2024)