Longyearbyen

Longyearbyen est située sur l'île principale de l'archipel du Svalbard, appelée Spitzberg. Ce dernier nom est d'ailleurs parfois utilisé pour désigner le Svalbard. Elle est le premier lieu habité le plus au nord et la capitale territoriale la plus nordique de la planète.

Située sur la rive sud de l'Adventfjorden, non loin de sa confluence avec l'Isfjorden, dans la vallée Longyeardalen, encadrée par Gruvefjellet à l'est et Plateaufjellet à l'ouest, et traversée par la rivière Longyear-Elva.

La ville est formellement divisée en quartiers : Nybyen, Sverdrupbyen, Haugen, Gruvedalen, Sjømrådet, Skæringa. Longyearbyen est une des localités les plus nordiques du monde et peut être considérée comme la ville la plus septentrionale de la Terre si l'on admet qu'elle regroupe une population assez importante pour constituer une ville. Les seuls lieux habités de la planète situés encore plus au Nord sont des stations scientifiques ou militaires sans véritable population locale.

La ville tire son nom de John Munro Longyear (1850-1922), homme d'affaires américain qui créa la ville en 1906 pour exploiter le charbon. Les Norvégiens ont racheté la ville et les mines en 1926. C'est la Store Norske Spitsbergen Kulkompani (SNSK) qui exploite les mines depuis. Fondée sous le nom de Longyear City, elle devint Longyearbyen en 1926 (by en norvégien, correspond à city en anglais et ville en français, et -en est l'article défini ; ainsi byen signifie la ville).

Longyearbyen fut construite en face de la toute première cité qui vit le jour au Spitzberg : Advent City, désormais abandonnée.

La population de Longyearbyen a été longtemps essentiellement masculine, parce qu'habitée très majoritairement par des mineurs. Si petit à petit, la ville se dota donc de plus en plus d'infrastructure familiale avec, par exemple, l'inauguration de la première maison communale, Huset (la maison en Français) en octobre 1951, c'est au cours des années 1980 que cette tendance a réellement régressé.

Au début des années 1970, la Store Norske Spitsbergen Kulkompani entra en crise avec des réserves connues de charbon et les prix du charbon particulièrement faibles. C’était en plein milieu de la guerre froide et il était important de maintenir les colonies et l’activité norvégiennes au Svalbard face aux implantations Russes dans l'archipel. L’État norvégien apporta donc d’importants fonds afin de sauver l’entreprise de la faillite puis finit par reprendre la quasi-totalité des actions en 1976. Dès lors, il n’était plus acceptable politiquement pour Longyearbyen de rester une ville d’entreprise. Les autorités décidèrent alors une normalisation de la société locale, soit une communauté familiale avec un meilleur bien-être et de meilleurs services publics. En 1976, l’État a repris l’école que Store Norske avait dirigée jusque-là et l’a élargie pour y inclure l’éducation des collégiens. En 1981, c'est l’hôpital qui devint lui aussi géré par l'État tandis que des institutions telles que la Poste, les Télécommunications et le Gouverneur ont été fortement agrandies. En 1981, Longyearbyen a été connecté au réseau de télécommunications norvégien par satellite, et quelques années plus tard, la télévision par envoi direct est arrivée. Toutefois la proportion d'enfants, d'adolescents, et de personnes âgées reste nettement moins élevée que sur le continent.

Le plan de la ville fut entièrement remanié au début des années 1990, avec la construction d'un nouveau port, plus accessible, ainsi que de nombreux complexes liés au tourisme qui s'est nettement développé.

En 2020, la plupart des mines autour de Longyearbyen ont cessé leur production, et seule la mine 7, située à Adventdalen à 15 kilomètres au sud-est de Longyearbyen, reste encore en service. En 2021, Store Norke prévoit l'arrêt de son exploitation courant 2023. Mais en raison des changements de la situation géopolitique et de ses répercussions sur le marché mondial de l'énergie la Store Norske Spitsbergen Kulkompani (SNSK) annonce en 2022 la poursuite de son activité jusqu'en septembre 2025 . Elle déclare vouloir augmenter le nombre d'employés à 52 et accroître sa production annuelle jusqu'à 125 000 tonnes .

En 1993, l'université la plus septentrionale du monde, l'UNIS, y a ouvert ses portes et accueille 250 étudiants de toutes nationalités venus y apprendre la biologie, la géologie, la géophysique ou la technologie arctique. Le bâtiment universitaire abrite aussi une bibliothèque scientifique, les archives de la ville et ainsi que le Musée du Svalbard.

Dans une ancienne mine située aux abords de l'aéroport, les autorités ont enfoui un conteneur renfermant plusieurs millions de graines d'espèces végétales, afin de les préserver en cas de catastrophe géologique ou nucléaire : le Svalbard Global Seed Vault, inauguré le 26 février 2008.

Durant la course à la conquête du pôle Nord, de nombreux explorateurs transitèrent par Longyearbyen avant de continuer leur aventure. On peut citer Roald Amundsen, Umberto Nobile, ou de Monaco, qui apporta beaucoup dans l’exploration de l'archipel et sa cartographie.