Norilsk

La fondation de Norilsk est directement liée à l'importance des gisements miniers, principalement de cuivre, de nickel et de platine, qui s'y trouvent, au nord du plateau de Poutorana. C'est surtout dans la deuxième moitié du houille. En 1915, Alexandre Sotnikov et Nikolaï Urvantsev  décident de parcourir la zone du bas Ienisseï pour confirmer les espoirs de richesses géologiques.

Leurs découvertes comblent largement leurs attentes mais les bouleversements de la Révolution russe vont rapidement les atteindre. Ils sont enrolés dans l'armée blanche de l'amiral Alexandre Koltchak qui contrôle la Sibérie et qui commence à s'intéresser au potentiel stratégique et économique de la région de Norilsk. Sotnikov et Ourvantsev repartent donc dans leurs expéditions du Grand Nord sibérien mais à leur retour, les Bolchéviques ont renversé Koltchak et exécutent Sotnikov. Ourvantsev, lui, prend la tête d'une nouvelle expédition qui s'étale sur une bonne partie des années 1920. Il s'installe dans ce qui va devenir Norilsk à l'occasion de plusieurs hivernages, avec la construction des premiers bâtiments rudimentaires, dont une isba qui existe toujours. Surtout, les prospections témoignent toutes de l'immense potentiel géologique et minier du territoire, ce qui vaut à Ourvantsev d'être décoré de l'ordre de Lénine.

Dans les années 1930, la décision de bâtir cette ville-usine est prise par Staline afin d'exploiter ces minerais pour l'Industrie de l'armement. Le dirigeant soviétique souhaite également que l'État s'investisse davantage dans le Grand Nord russe. Il signe en 1935 un décret secret qui fonde le goulag de Norilsk sous le nom de Norillag, où sont dès lors convoyés des prisonniers chargés de sa construction.

Durant les deux décennies suivantes, 500 000 prisonniers (dont le franco-polonais Jacques Rossi) seront contraints d'extraire les matières premières de la région (nickel, cuivre, cobalt et charbon). Ils doivent aussi ériger la cité, que Staline désire d'un esthétisme proche de celui de Leningrad. Évoluant dans un climat glacial particulièrement défavorable et soumis à des restrictions alimentaires, des dizaines de milliers de déportés y meurent. Pendant la Seconde Guerre mondiale, les minerais de Norilsk, alors ville secrète, alimentent l'industrie de guerre soviétique.

Norilsk accède au statut de commune urbaine en 1939 et à celui de ville en 1956.

Des déportés protestent contre leurs conditions de vie lors de plusieurs révoltes, mais celles-ci sont durement écrasées. En 1953, la mort de Staline conduit à l'abandon du travail forcé. En 1956, Norilsk cesse d'être un goulag mais conserve certaines restrictions d'accès. Le camp est supprimé mais les anciens prisonniers doivent être remplacés pour que le minerai nécessaire à l'industrie nationale continue d'être extrait. En dépit de la rigueur du climat et de l'éloignement de Norilsk, une politique de séduction à l'égard des travailleurs volontaires est alors lancée, vantant des salaires plus élevés que dans le reste du pays, des billets d'avions gratuits ou encore des infrastructures publiques de meilleure qualité.

Après la dislocation de l'URSS, le combinat devient l'entreprise Norilsk Nickel. Deux décennies et demi plus tard, il s'agit du premier producteur mondial de nickel (17 %) et de palladium (41 %), soit 2 % du PNB russe.

Au XXI^e siècle, la logique n'est plus d'y fixer les populations, et Norilsk Nickel a surtout recours à des travailleurs temporaires. Aussi la population de la ville a fortement diminué depuis la fin de l'URSS.

En 2005, la ville de Norilsk s'est agrandie en annexant trois villes-satellites :

• Talnah (en russe : Талнах) : située à 20 2002, avant de connaître une chute démographique qui la porta à 47 216 habitants en 2021 ; le gisement de nickel-cuivre-palladium de Norilsk-Talnakh est le plus grand du monde ;
• Kaïerkan (Кайеркан) : située à 25 2002 ;
• Snejnogorsk (Снежногорск) : située à 160 2002 .

Cette extension a fait bondir le chiffre de la population de Norilsk de 132 000 à 213 000 habitants, sans ralentir le déclin démographique de la ville, dans ses nouvelles limites administratives.

Ayant encore le statut de ville fermée, Norilsk est d'accès réglementé.

Le 29 mai 2020, l'effondrement d'un réservoir de stockage de carburant provoque un déversement de 21 000 mètres cubes de diesel dans les rivières locales.

Une fois par mois, les jeunes de la ville se réunissent à la discothèque « Mekhanika ». C'est la seule opportunité, pour eux, de se rencontrer et de danser sur de la musique moderne.

Fin janvier, les habitants ont pour coutume de célébrer la fête de la Théophanie (l'Épiphanie orthodoxe) par un bain des fidèles dans le lac de Norilsk. Une tradition qui réunit de nombreux habitants.

La mosquée Nord Kamal de Norilsk est répertoriée dans le Livre Guinness des records comme la mosquée la plus septentrionale au monde.

Le roman de Philip Carter Le secret des glaces (best-sellers, Robert Laffont, 2013), se déroule en partie à Norilsk.

Le roman de Caryl Férey Lëd (Les Arènes, 2021), se déroule à Norilsk, terrain dont il avait fait la reconnaissance dans son récit Norilsk (Paulsen, 2017).