Onitsha

Vers le débuts des années 1500, après un conflit entre les oba du Bénin et les Onitsha qui vivaient dans le voisinage du royaume de Bénin, ces derniers ont migré vers l'est, fondant de temps en temps des villes qui portent encore le nom d'Onitsha (comme Onicha-Ugbo ). Onitsha Mmili était à l'origine connue sous le nom d'Onitsha Ado na Idu fondé par un des enfants de Chima, le fondateur du royaume d'Issele-Uku. Cette ville Igbo est restée ainsi pendant des années puis a progressivement émigré à travers le fleuve Niger pour établir la communauté Onitsha.

Après leur arrivée sur la rive est (Onicha-mmili, "Onitsha-on-water", voir ci-dessus), la communauté est progressivement devenue un royaume unitaire, évoluant d'un groupe vaguement organisé de villages "royaux" pour englober des villages non-royaux.

Onitsha s'est lentement développée. L'abolition de l'esclavage et le développement de la machine à vapeur a permis aux Européens ont pu se déplacer dans l'arrière-pays a permis à Onitsha de devenir un important port de commerce pour la Royal Niger Company au milieu des années 1850 et de permettre les échanges entre les terres et la mer.

Le commerce des palmistes, de l'huile de palme et d'autres cultures commerciales sur la côte du golfe du Biafra s'est accru autour de ce port fluvial au Samuel Ajayi Crowther (un recaptif yoruba) et le révérend John Taylor (un recaptif Igbo).

En 1900, Onitsha est devenu une partie d'un protectorat britannique. Le gouvernement colonial britannique et les missionnaires chrétiens ont pénétré dans la majeure partie de l'Igboland pour installer leur administration, leurs écoles et leurs églises via le port fluvial d'Onitsha.

En 1965, le pont du fleuve Niger a été construit sur le fleuve Niger pour remplacer la traversée en ferry. Cela a contribué à développer les routes commerciales avec l'ouest du Nigeria et a créé des liens économiques importants entre Onitsha et Benin City et Lagos en particulier^,.

La guerre entre le Nigéria et le Biafra a dévasté Onitsha car la ville était un théâtre de guerre majeur pour les forces entrant au Biafra par le front occidental. Les années de boom pétrolier qui ont suivi dans les années 1970 et au début des années 1980 ont vu un énorme afflux d'immigrants dans la ville. Le résultat a été la construction d'habitations à la hâte et au hasard qui a créé un grand nombre de bidonvilles.

Onitsha se trouve à un important point de passage est-ouest du fleuve Niger et occupe le point navigable par de gros navires le plus au nord du fleuve. Ces facteurs ont historiquement fait d'Onitsha un centre majeur pour le commerce entre les régions côtières et le nord, ainsi qu'entre l'est et l'ouest du Nigeria. Onitsha possède l'un des très rares ponts routiers traversant le fleuve Niger, large d'un kilomètre^,. Un second pont était envisagé pour pallier l'actuel pont vieillissant.

L'urbanisation rapide des dernières années affecte négativement le développement de la végétation naturelle et le paysage local.

Dans les années 1950 et 1960, se développe à Onitsha un Marché de la Littérature, à l'origine d'un boom littéraire au Nigéria, en anglais pidgin.

Onithsa Market Literature est l'exemple même de culture populaire africaine, sur des thèmes de la vie quotidienne : difficultés amoureuses, vie de famille, peines diverses.

Le nord du Nigéria connait plus tard un équivalent, principalement en langue haoussa, le Kano Market Literature.

• Jean-Marie-Gustave Le Clézio a publié en 1991 aux éditions Gallimard un roman avec le titre Onitsha.

• Ryszard Kapuscinski évoque cette ville dans "The Hole of Onitsha (le trou / gouffre d'Onitsha)", dans son livre Ébène (1998).