Levens

Les chartriers (cartulaires) de l’abbaye de Saint-Pons « hors les murs Â» ou de la cathédrale de Nice attestent de nombreuses formes anciennes : sancta Maria de Leven (1075), castro qui nominatur Levent (1079), castellum Levenni (1108-1109), de Levendis (1125), Leven, Levens (1137-1159), castrum de Levengis (1203), in castro de Levens (enquête demandée par d'Anjou pour le bornage du fief en 1251), Leventio, Levencio (1286, 1351, 1385), villa Levenci (1388), de Leventio (1567). Pendant l’époque sardo-piémontaise, le village est appelé Levenzo, pour devenir l’actuel Levens.

Il s'agit d'une formation toponymique obscure peut-être pré-latine. Elle serait basée sur un radical celto-ligure hypothétique *lev- « [terrain en] pente Â», suivi du suffixe -entio. une variante -entu- / -ento- est bien attesté dans la toponymie gauloise (voir Crozant, Drevant, etc.).

Remarques : Albert Dauzat rapproche ce Levens de Levens (Alpes-de-Haute-Provence, Levenz vers 1200), mais n'est pas suivi par Ernest Nègre qui propose une tout autre explication pour ce dernier, à savoir le nom de personne roman Libencius pris absolument.

Liste non exhaustive de quelques hameaux et lieux-dits

L’Albaréa, Balme Riquier, Boussonet, Castelvieil (castel signifie « château Â»), la Clue, le collet Saint-Pierre, la Condamine, la Coulane, la Coumba, Figharacca (ou Fieracca), Fouon di Mel (fouon signifie « source Â»), Fouon Puench, Fouon Trebau (la « source des trois rochers Â»), la Fubia, la Gorghetta, la Gourre, Laval, la Madone, la Mole, l’Ordaléna, Pestiers, Porte Rouge, le pré des Cavaliers, le Revesté, le Rivet, la Rouméghiera, Sainte-Anne, Saint-Antoine-de-Siga, Sainte-Claire, Saint-Roch, les Sarses, la Siga, les Traverses, V^e la Grau, V^e li Sarsi, V^e lou Cros, la Vallière, le Vignal…

Les traces d’occupation les plus anciennes découvertes sur le territoire de la commune de Levens remontent au Néolithique final. Elles ont été mises au jour dans la grotte du Rat, découverte en 1913 par l’instituteur du village Henri Sivade et republiées en 1971 par Roger Cheveneau. La reprise récente des déblais de fouilles anciennes a permis de déterminer une occupation funéraire du site durant le Chalcolithique.

Des structures en pierre sèche sont visibles à l’est de la commune : le Castellar, le Véaou, et en divers points de la chaîne du Férion. Au sud, on trouve la Fubia, ou le Castelvieil. La tradition locale les interprète comme des (oppidum), les attribue aux Ligures et les date de l’âge du fer. Malheureusement, ces monuments sont très difficiles à dater. La recherche actuelle tend à montrer qu’on a rassemblé dans cette catégorie de sites des constructions aux fonctions et d’époques très diverses (habitat, enclos, restes de fortifications médiévales, lignes de défense militaire d’époque moderne ou contemporaine…).

Parmi ces structures en pierre sèche, on trouve celles du sommet de la Grave, du Sarguier, l’enceinte de Sainte-Anne, la Véaou, la cote 577, la cote 929 et la cote 948 du Férion, et l’enceinte de la Fubia.

Contrairement à une idée reçue, aucune trace d’occupation protohistorique n’a été identifiée dans le village même. Les gros blocs que l’on peut voir intégrés dans certains murs anciens du village ne permettent pas d’affirmer la présence d’une enceinte protohistorique ou d’un oppidum sous le village médiéval.

Quelques traces d’occupation ancienne ont pourtant été identifiées sur les enceintes du Castellar, au Castelviel et de la cote 928 du Férion. Il s’agit de céramiques modelées et de céramiques campaniennes à vernis noir qui ne sont pas antérieures au L'on y trouve aussi du mobilier du Haut-Empire qui semble indiquer un maintien de l’occupation de ces sites au  siècle apr. J.-C..

Le territoire de Levens est intégré à la province des Alpes-Maritimes à la suite de la campagne d’Auguste contre les populations alpines à la fin du Les Lepontii qui paraissent occuper le territoire de Levens semblent avoir été favorables aux Romains ou s’être prudemment soumis, comme les Vediantii qui occupent un territoire situé entre les hauteurs de Nice et Tourette-Levens. En effet, ils ne font pas partie des peuples vaincus lors de la campagne d’Auguste dont le nom est inscrit sur le Trophée des Alpes à la Turbie pour commémorer cette conquête.

D’après les érudits du  siècle, les Romains auraient choisi le quartier des Prés pour s’établir à Levens et y fonder une importante agglomération, où aurait séjourné la princesse Cornelia Salonina, épouse de l’empereur Gallien, lors d’un voyage aux sources thermales de Berthemont-les-Bains. Cette « agglomération Â» n’est pourtant pas avérée. Au mieux peut-on évoquer des indices d’un habitat et de sépultures antiques et médiévales autour de la chapelle Notre-Dame-des-Prés. Dans la cour de cette ancienne chapelle connue sous le nom de la Madone se trouve une stèle funéraire élevée par une veuve à la mémoire de son mari et de son fils. Cette inscription a été relevée par Bonifacci (1770-1842), curé de Tourettes, et transmise aux archives départementales :

PLACIDIA PRIMA P.ANIC / 10 TERTIO MARITO SVO / ET M.ANIGIO ALPINO / FILIO SVO PIENTISSIMO / MILITI T.TIBICINO / COHOR XIIII / URBANAE QUINT / VOLUSI SEVERI / F.C.

(Placidia Prima à Publius Anicius Tertius, son mari, et à Marcus Anicius Alpinus, son fils bien-aimé, l’un soldat et l’autre trompette de la quatorzième cohorte urbaine de la centurie de Quintus Volusius Severus, a pris soin d’élever ce monument.)

D’autres sépultures antiques ont été signalées au  siècle au carrefour Saint-Roch.

Les autres vestiges d’une occupation d’époque romaine à Levens se trouvent dans le quartier du Pestier. D’importantes structures y ont été mises au jour, appartenant à des établissements agricoles produisant du vin ou de l’huile. Le mobilier recueilli sur les deux sites (monnaies, céramiques) indique une occupation importante jusqu’au  siècle apr. J.-C. Un contre-poids de pressoir a en outre été découvert au pré des Cavaliers.

Les traces d’une occupation antique ont encore été signalées à Notre-Dame-du-Peuple.

Les Romains sont encore censés avoir tracé un axe de circulation allant de Cemenelum à Saint-Martin-Lantosque (actuel Saint-Martin-Vésubie) en passant par Levens et rejoignant la Vésubie au Cros-d’Utelle. Les quelques tronçons dallés que l’on peut trouver sur cet axe sont en fait des aménagements des et  siècles.

Malgré la lente dissolution de l’Empire romain à partir de la fin du  siècle, sous l’influence des peuplades barbares qui déferlent en vagues successives : Burgondes, Quades, Alains, Vandales et Wisigoths, la Provence connaît une relative prospérité. Celle-ci a été révélée par tous les travaux depuis une trentaine d’années, en contradiction avec l’historiographie des et  siècles. Toutes les villes des Alpes-Maritimes occupées durant le Haut-Empire continuent à entretenir des liens intenses avec le monde méditerranéen, notamment l’Afrique du Nord, la Syrie ou l’Anatolie et la région des Détroits. Les productions de ces régions se retrouvent sur tous les sites du département en grande quantité. C’est notamment le cas à Levens, où les sites du Pestier et de la Madone des Prés ont livré et continuent de livrer des céramiques importés d’Afrique du Nord, datées au plus tôt du  siècle.

Le village actuel est bâti autour de l’ancien château féodal élevé vers l’an 900 par les comtes de Provence. La première église de Levens se trouve à Notre-Dame-des-Prés. Le Chartrier de l’abbaye de Saint-Pons hors les murs indique que ce prieuré existe déjà en 1075 lors de sa restitution par la famille seigneuriale de Nice à l’abbaye de Saint-Pons, qui le conserve jusqu’à la Révolution. Quelques années plus tard, le monastère de Saint-Pons devient le possesseur du fief de Levens, qu’il garde plus de 150 ans.

Les chevaliers de l’ordre du Temple établissent leur commanderie à Notre-Dame-des-Prés, après l’accord vers 1135 entre le pape et l’empereur , alors suzerain de la Provence. La crypte de cette commanderie templière témoigne de sa prospérité. Dans la cour existe encore l’auge en pierre percée d’un trou. Une tradition locale non vérifiable affirme qu’elle servait de mesure aux céréales de la dîme.

Ils élèvent, près du sommet du mont Férion, une chapelle dédiée à l’archange saint Michel et dotée d’un campanile. Une autre légende locale tout aussi fantaisiste affirme que la chapelle a remplacé un autel au dieu Mars. Le campanile aurait servi à alerter les populations des vallées de Levens et de Contes en cas d’incursion sarrasine.

Charles II d’Anjou fait arrêter tous les Templiers du comté de Nice en 1307, en vertu d’ordres reçus du roi de France Philippe le Bel, et leurs biens sont confisqués. Notre-Dame-des-Prés reste longtemps une source de différends entre les abbés de Saint-Pons et les prieurs de l’église paroissiale Saint-Antonin.

À partir de 1112, Levens et la Provence sont sous la dépendance des comtes de Catalogne après le mariage de Raimond-Bérenger III de Barcelone avec Douce de Provence, héritière des comtes de Provence. Puis ils passent sous la coupe des Capétiens d’Anjou lors du mariage de Béatrice de Provence avec d'Anjou en 1246.

Sur l’ordre de d'Anjou, et afin de mettre fin à des querelles interminables, il est procédé le 23 octobre 1251 à la délimitation des fiefs de Levens et de Saint-Blaise, acte qui restera valable 300 ans jusqu’au nouveau bornage du 8 juin 1567. Les frères Jean et Anselme de la famille Riquier d’Èze sont attestés comme seigneurs de Levens en 1272. Guillaume Riquier, viguier de Grasse (1350), était coseigneur de Levens ; il fut ambassadeur de Nice à Naples, en 1338. Les Riquier conservent ce titre jusqu’au 15 janvier 1385, lorsque Hugues Riquier est accusé de rébellion envers le souverain et dépossédé de ses biens, qui sont transmis aux Grimaldi de Beuil le 20 juin 1420 par le duc Amédée VIII de Savoie.

Le premier des membres de la famille Grimaldi portant le titre de « seigneur de Levens Â» est Jean Grimaldi, baron de Beuil et sénéchal de Provence, qui se marie en 1381 avec Bigotte Grimaldi et meurt en 1445. Son fils Pierre lui succède comme baron de Beuil et se marie en 1442 avec Marguerite de Castellane. Puis c’est au tour du fils cadet de Pierre, Louis, qui porte les titres de seigneur de Levens, de Remplas et de Tourette-Revest et se marie avec Marguerite de Bracas. Il est la « tige Â» des Grimaldi de Levens, qui s’éteignent en 1841 avec César Grimaldi. Ces titres sont repris par Jean Roquette en 1550. Vient ensuite César, seigneur de Levens, de Remplas et de Tourette-Revest, coseigneur de la Roquette en 1603, marié en 1582 avec Philippa de Grasse-Cabris et mort en 1627. Pour doter ses enfants, il vend en 1611 le fief de Tourette-Revest à son cousin Annibal. Il est chassé par les Levensans en 1621 et après lui le titre n’est plus qu’honorifique, car Levens est « comtesse d’elle-même Â». Son successeur est Honoré, seigneur de Levens et de Remplas, coseigneur de la Roquette, marié en 1626 avec Suzanne de la Gousse de la Baume. Puis vient Philippe-Emmanuel, marié en 1660 avec Dorothée Bonfiglio et élu premier consul de Nice de 1682 à 1692, à qui Jean Ribotti essaye de revendre le fief de Levens dont il a fait l’acquisition. Le suivant est Honoré, baron de Sainte-Agnès, comte de Remplas (érigé en comté en 1671), seigneur de Levens, marié en 1696 avec Victoire Léotardi. Puis Jean-Baptiste-Philippe porte les mêmes titres et se marie en 1726 avec Anne-Marie-Rose Caissotti. C’est enfin le tour de Jean-Baptiste-Joseph, baron de Sainte-Agnès, comte de Remplas, qui perd le titre de baron de Sainte-Agnès en 1766 et meurt célibataire en 1776. Tous ses biens passent à sa sÅ“ur ; la Révolution les fait disparaître des Alpes-Maritimes en s’emparant de leurs propriétés. Les héritiers ultérieurs vendent en bloc ce qui reste à l’avocat Louis-Isidore Mari de Bendejun en 1827.

À la fin du  siècle, la destinée de Levens est liée à celle de tout le comté de Nice qui se sépare de la Provence pour se dédier à la Savoie, sur l’initiative du puissant Jean Grimaldi, baron de Bueil et sénéchal de Provence. L’acte de dédition est signé le 28 septembre 1388, devant le monastère de Saint-Pons. À cette occasion, Levens, Lucéram et Utelle, réunis en confédération, déclarent refuser le serment d’hommage à Amédée VIII le Rouge, comte de Savoie, si on ne leur rendait pas les libertés et privilèges concédés à prix d’argent par la reine Jeanne.

Un événement très important pour toute la vallée de la Vésubie est la construction, à partir de 1433, de la route muletière de Nice à Vinadio, par Levens, Utelle, Lantosque, Saint-Martin et la chaîne de montagnes qui aboutit aux vallées de Coni. Moyennant le droit de péage à son profit, Paganino Del Pozzo, riche patricien niçois et fermier de la gabelle, offre d’ouvrir à ses frais cette route nouvelle pour le transport du sel, dont l’exploitation est à l’époque une branche considérable du commerce niçois. La « route Paganine Â» favorise largement les relations commerciales des Levensans et reste la principale voie entre Nice et Turin jusqu’à l’acquisition du comté de Tende avec son col par le duché de Savoie en 1581.

L’épidémie de peste de 1467 ravage une grande partie du comté, qui perd un tiers de sa population lors de la première vague de « mort noire Â».

Lors de son investiture comme seigneur de Levens le 8 janvier 1475, Louis Grimaldi accorde aux habitants une charte « de liberté Â» leur conférant le droit de nommer eux-mêmes leurs conseillers et leurs maires (sindaci), et la disparition de la taille seigneuriale moyennant une redevance annuelle de 40 florins d’or à payer aux Grimaldi le jour de la Toussaint. Par une autre charte du 5 juin 1479, il abandonne ses droits de banalité sur les pâturages, les terres non cultivées, les moulins à huile et à farine ainsi que sur les fours à pain, contre une pension viagère de 24 florins d’or réversible à ses successeurs. Ces deux chartes en latin sont les plus anciens documents possédés par les archives municipales.

Son successeur Jean lèse-majesté, les mauvais traitements exercés envers les Levensans et l’atteinte à l’honneur et à la vie de personnes sans reproches. Jean Paris, tantôt à Aix-en-Provence. Il obtient finalement, à la suite de l’intercession du pape Léon X, sa grâce et la restitution de tous ses fiefs contre le paiement d’une amende de 4 000 écus, par lettres ducales du 25 avril 1515. Pour s’acquitter de cette dette, il remet au duc de Savoie le fief de Levens, dont le village est pillé et le vieux château détruit en 1527 par les troupes favorables à la France de René Grimaldi, seigneur du Val de Massoins, et de Jean-Baptiste Grimaldi, seigneur d’Ascros.

Jean II Grimaldi, investi du fief de Levens le 15 mai 1543, prête serment de fidélité à Emmanuel-Philibert, duc de Savoie, pour aussitôt le trahir et s’engager aux côtés des troupes franco-turques lors du siège de Nice. Convaincu de trahison, Jean II est condamné au bannissement et à la confiscation de ses biens. Les habitants de Leventio achètent, par acte du 22 octobre 1550, directement à leur suzerain savoyard, les moulins à farine et à huile (deficis) avec faculté d’en construire de nouveaux, moyennant la somme de 1 200 écus d’or d’Italie. Mais après 14 ans d’errance en France et son amende honorable lors de la bataille de Saint-Quentin, Jean II est restitué dans ses titres et propriétés, par acte du 8 décembre 1557, soulevant la colère des habitants et rendant, pour longtemps, les Grimaldi impopulaires. Un accord est finalement trouvé le 3 mars 1586, validant celui de 1550, moyennant le versement d’une nouvelle indemnité de 2 000 écus d’or d’Italie.

L’église paroissiale, dont la première mention attestée remonte au 7 mars 1286, reçoit des travaux grandioses entre 1610 et 1615 avec des tableaux des peintres de l’école de Gênes et la fonte de la cloche surnommée « la vieille campane Â», qui survécut à la Révolution. Dans son ouvrage sur Levens, Garino donne la liste des curés des paroisses de Levens (Saint-Antonin), de Saint-Antoine-de-Siga (Saint-Antoine-de-Padoue) et de Plan-du-Var (Sainte-Anne).

Annibal Grimaldi, comte de Beuil et gouverneur du comté de Nice, entretient des relations politiques avec le voisin français et complote, dès 1614, de donner le comté à la France. Charles-Emmanuel, duc de Savoie, retire alors à Annibal Grimaldi son commandement et lui ordonne de le suivre, avec son fils André, à la cour de Turin. Ceux-ci retournent dans leurs terres, et Charles-Emmanuel ne peut plus les considérer que comme rebelles. Ne pouvant compter sur l’appui du roi de France Louis XIII qui vient de marier sa sœur Christine avec Victor Amédée, le fils de Charles-Emmanuel, Annibal Grimaldi et son fils sont convaincus de lèse-majesté, de rébellion et de félonie, et condamnés par contumace à la peine capitale, à la suite d’un procès qui traîne en longueur. Le comte de Beuil s’enferme alors dans son château de Tourettes-Revest, qui est aussitôt assiégé par les troupes savoyardes. Il est étranglé le 9 janvier 1621.

À l’époque de ces péripéties entre le suzerain et son vassal, le seigneur de Levens est César Grimaldi. Les habitants ont encore en mémoire le retour de Jean II, et la jeunesse n’oublie pas que le comte de Beuil est l’auteur des lettres interdisant toute réjouissance publique sans l’accord du seigneur. En apprenant la fin d’Annibal, César et sa famille s’enfuient à Cabris, les Levensans se portent au château, le dévalisent, plantent le boutàu (la pierre sur laquelle on saute) et dansent la farandole en sautant dessus, en criant : « Nous sautons sur le ventre de Grimaldi ! Â» Dès le lendemain, le duc de Savoie accueille favorablement une adresse reçue des Levensans l’assurant de leur dévouement à la Savoie. En retour, Charles-Emmanuel accorde une charte de liberté à Levens qui devient « comtesse d’elle-même Â». Le 16 octobre 1622, ordre est donné de détruire les remparts défendant le château.

Les finances du duché de Savoie étant catastrophiques à la fin du  siècle, le duc Victor-Amédée II dévalue la monnaie, augmente fortement les impôts et met en liquidation les communes insolvables. Les fiefs de villages émancipés depuis des siècles de leur tutelle seigneuriale sont vendus à de riches gentilshommes et à des bourgeois ainsi anoblis. C’est ainsi que Jean Ribotti (1689-1721), docteur en médecine et philosophie exerçant à l’hôpital Majeur de Turin, achète le 14 octobre 1699 pour la somme de 159 580 livres les lieux d’Isola, Venanson, Utelle, Breil, Saorge, Lantosque, Pigna, la Bollène, Saint-Sauveur, Contes, Levens et quatre villages de Val-de-Blore (la Bolline, la Roche, Saint-Dalmas et Mollières), dont il revend certains à des amis. Quand Jean Ribotti veut revendre le fief de Levens à l’héritier des anciens seigneurs Philippe-Emmanuel Grimaldi, les Levensans se révoltent et l’inféodation est annulée par lettres patentes du 14 juillet 1700, confirmant l’indépendance de Levens comme « comtesse d’elle-même Â».

Au fil du temps, la vie quotidienne pastorale des Levensans s’améliore grandement, surtout après le traité d’Utrecht, qui rend le comté de Nice au royaume de Piémont-Sardaigne en 1713, et ce malgré les épidémies de peste en 1631 et de « fièvre maligne Â» en 1738, ainsi que les guerres de Trente Ans (1618-1638), de la Ligue d’Augsbourg (1689-1697) et surtout de succession d’Autriche (1741-1748) lors de l’occupation par les troupes franco-espagnoles (« gallispanes Â») qui édifient des fortifications sur la ligne de front du Férion.

Deux documents importants rédigés à cette époque sont les « statuts champêtres et politiques de Levens Â» de 1751, qui organiseront la vie locale durant des siècles, et le rapport Joanini de 1752 évaluant l’état du comté exsangue après son retour au royaume de Sardaigne par le traité d’Aix-la-Chapelle. Ce rapport montre que le bilan de Levens était excédentaire, avec cependant une lourde dette d’environ 90 000 livres pour des biens estimés à 17 000 livres et des revenus de 4 000 livres.

Dès août 1789, le comté de Nice commence à ressentir les contrecoups de la Révolution française sous la forme d’un flot de réfugiés nobles et ecclésiastiques. Le 28 septembre 1792, les troupes du général d’Anselme (1740-1814) traversent le Var sans déclaration de guerre et pénètrent le lendemain dans la ville de Nice. Le 17 octobre 1792, les 1 150 hommes du maréchal de camp Paul de Barral s’emparent de Levens, puis marchent vers Duranus et Lantosque. Le pillage de leurs biens provoque le soulèvement des Levensois qui attaquent et mettent en déroute les troupes françaises stationnant aux Grands Prés. Le futur maréchal Masséna, né à Nice et élevé à Levens même dans ses maisons familiales de la Siga et du Serret, fait partie de cette troupe d’occupation et est chargé de « pacifier Â» ses compatriotes. Masséna mène à bien cette mission par la persuasion et la force, en vainquant les troupes austro-sardes à la bataille du Brec d’Utelle les 24 et 25 novembre 1793.

La région devient en 1793 le . L’arrivée des révolutionnaires français entraîne une division entre deux grandes familles de Levens : les Gilletta, fidèles au roi de Piémont-Sardaigne, et les Goiran, qui prennent le parti de la France. L’occupation est marquée par la mauvaise conduite des troupes révolutionnaires qui « vivent sur l’habitant Â». Ces exactions sont vivement dénoncées par Victor Tiranty et par le rapport de l’abbé Grégoire remis à la Convention nationale. Elles entraînent en retour un mouvement de résistance contre-révolutionnaire appelé « barbétisme Â», qui pratique le brigandage et harcèle les troupes françaises jusqu’à la chute de l’empereur en 1814. Les deux traités de Paris restituent finalement le comté de Nice au royaume de Piémont-Sardaigne et restaurent les frontières de 1760.

Lors de la restauration sarde, le roi de Sardaigne décide de ne pas exercer de représailles contre ceux qui ont servi le régime français, mais s’empresse de supprimer les institutions françaises et de rétablir celles d’avant 1792 : l’état civil retourne au clergé, les anciens poids et mesures sont de nouveau utilisés, l’italien redevient la langue officielle et les nominations remplacent les élections.

Au  siècle, Levens connaît un développement spectaculaire : on bâtit, plante, irrigue, enseigne, etc. En 1806 apparaissent des personnalités locales et le premier instituteur de l’école publique. En 1810, des journaux locaux (comme le Bulletin des lois et le Messager des Alpes) sont édités et lus par la bourgeoisie. À partir de 1829, on construit une voie carrossable de Nice à Saint-Martin-Vésubie passant par Levens, assurant la prospérité du commerce local jusqu’à l’ouverture d’une nouvelle voie en fond de vallée à la fin du  siècle. En 1844, des digues sont construites dans la vallée du Var. Cet endiguement permet l’accroissement de la superficie des terres agricoles, la construction de la route de Digne et du chemin de fer, ainsi que la fondation du hameau de Plan-du-Var.

Dès la fin de 1847 se dessine un mouvement favorable au rattachement de Nice à la France. Lors de l’entrevue de Plombières du 21 juillet 1858 entre Camillo Cavour et Napoléon III, une convention secrète est passée pour que la France aide à faire l’unité italienne en échange de la Savoie et du comté de Nice. Ce comté devient définitivement français le 24 mars 1860 quand Victor-Emmanuel II d'Italie signe le troisième traité de Turin, qui est ensuite validé par le référendum du 15 avril 1860 pour lequel seuls les bulletins « oui Â» sont imprimés. Sur 30 712 inscrits au « suffrage universel masculin Â» dans le comté de Nice, on dénombre 25 743 « oui Â», 4 779 abstentions, 160 « non Â» et 30 bulletins nuls. Les Levensans votent pour le rattachement à la France par 481 voix sur 487 votants.

Après le rattachement du comté de Nice à la France en 1860, le gouvernement français soutient une vigoureuse politique de mise en valeur du pays (cadastrage des Alpes-Maritimes, reboisement, voies de communication, adduction d’eau) et d’enseignement du français. Le 23 octobre 1860 arrive le premier instituteur laïc et français, M. Milon, alors que . Le 28 mai 1861, le conseil municipal vote la construction du groupe scolaire dans le quartier Saint-Roch, alors que l’ancien château sert provisoirement d’école. Il y a même des cours pour adultes et une bibliothèque municipale ouvre ses portes.

En 1879 commencent de grands travaux pour la construction au départ de Saint-Jean-la-Rivière du canal de la Vésubie apportant l’eau des montagnes à Levens et à Nice. En 1885, on décide la construction d’un lavoir couvert, ainsi que la création d’un poste de cantonnier communal, et en 1887 est décidée la construction du nouveau cimetière pour remplacer celui de l’église devenu trop exigu. En 1892, le premier train passe par la gare de Plan-du-Var. En 1897, on décide de planter les platanes le long de la route départementale au quartier des Traverses et l’on pose une horloge sur le fronton de la chapelle des pénitents blancs.

Le développement se poursuit au début du  siècle : l’éclairage public électrique arrive en 1904, les premiers tramways électriques circulent à partir de 1908 et les moulins à huile commencent à fonctionner à l’électricité à partir de 1909. En 1911, on construit le pont suspendu de Saint-Blaise.

Au cours du  siècle, les forces vives du village s’épuisent peu à peu. Les cultures et le commerce traditionnels périclitent. D’anciens conflits resurgissent entre individus, familles et clans, et les hommes politiques intriguent en pratiquant le clientélisme et le népotisme. La catastrophe de la Première Guerre mondiale éprouve durement le village, ainsi que l’émigration des jeunes abandonnant le village pour vivre et travailler à la grande ville.

Levens souffre peu de la Seconde Guerre mondiale jusqu’en 1944. Le 2 août 1944, un bombardement américain contre les ponts du Var et de la Vésubie rate sa cible mais frappe le quartier de la coopérative agricole, tuant huit civils, en blessant quinze et en sinistrant soixante. Le 15 août 1944, les alliés débarquent en Provence et Levens est libéré une première fois le 16 août par les FTP. Mais une colonne allemande réoccupe Levens le 24 août et exerce des représailles : des résistants capturés sont torturés et exécutés. Les hommes du village entre 18 et 60 ans sont enfermés trois jours dans la chapelle Blanche comme otages. Un jeune soldat allemand blessé et soigné à l’hôpital de Levens intervient cependant en leur faveur auprès de ses supérieurs. Finalement, après quelques jours de combats, les troupes allemandes se retirent sans commettre d’autres exactions et Levens est définitivement libéré le 29 août. Un camp de prisonniers est installé aux Grands Prés en 1944-1945 ; les prisonniers allemands sont employés à des travaux forestiers.

À la fin de la guerre, la commune est pratiquement moribonde : sa population vieillissante y est moins nombreuse qu’à la fin du  siècle. Au début des années 1980, elle reprend cependant vie avec le développement des moyens de communication et de transport modernes qui permettent à de plus en plus de Niçois de travailler à la ville, tout en habitant à la campagne pour une meilleure qualité de vie.

Le village est bâti à environ 25 Nice sur une éminence rocheuse de calcaire jurassique ; il culmine à 600 Estéron et Vésubie, et le fleuve côtier Var.

Plusieurs pics l’entourent : l’Alpassa, ou Arpassa (695 mont Férion (1 412 Vésubie).

Il est au centre de la commune qui s’étend de la plaine du Var (avec son écart de Plan-du-Var, inhabité jusqu’en 1844) à l’ouest à la chaîne du Férion à l’est et de l’écart de Laval au sud à la vallée de la Vésubie au nord.

Levens est entouré par huit communes limitrophes :

• au sud se trouvent Saint-Blaise (sud-ouest) et Tourrette-Levens (sud-est) ;
• à l’est, sur l’autre versant du Férion se situent Coaraze (nord-est) et Bendejun (sud-est) ;
• à l’ouest, du côté du Var, se dressent Bonson (nord-ouest, sur la rive opposée du fleuve) et La Roquette-sur-Var (sud-ouest, sur la même rive) ;
• au nord, il y a Utelle (nord-ouest, par-delà la Vésubie) et Duranus (nord-est).

Communes limitrophes de Levens

Utelle	Utelle	Duranus
Bonson		Coaraze
La Roquette-sur-Var	Saint-Blaise, Tourrette-Levens	Bendejun

Le 2 octobre 2020, de nombreux villages des diverses vallées des Alpes-Maritimes (Breil-sur-Roya, Fontan, Roquebillière, St-Martin-Vésubie, Tende...) sont fortement impactés par un "épisode méditerranéen" de grande ampleur. Certains hameaux sont restés inaccessibles jusqu'à plus d'une semaine après la catastrophe et l'électricité n'a été rétablie que vers le 20 octobre. L'Arrêté du 7 octobre 2020 portant reconnaissance de l'état de catastrophe naturelle a identifié 55 communes, dont Saint-Étienne-de-Tinée, au titre des "Inondations et coulées de boue du 2 au 3 octobre 2020".

La région niçoise est une zone d’activité sismique, dans laquelle les secousses telluriques sont fréquentes mais modérées. Le tremblement de terre de 1887 en Ligurie en date du 23 février 1887 marque le dernier grand tremblement de terre ayant affecté la région, mais Levens ne déplora que des dégâts immobiliers. L’histoire garde cependant la mémoire de très violents séismes, comme ceux du 23 juin 1494, du 20 juillet 1564, du 31 décembre 1612, des 14-16-18 janvier 1618 et du 15 février 1644.

La commune recouvre trois bassins versants :

• le bassin versant du Paillon avec le ruisseau de Fouon Blanca, le ruisseau de Gorghe Scura, le ruisseau de Péloubié et le ruisseau de Revesté ;
• le bassin versant du Var avec le Rieu ;
• le bassin versant de la Vésubie avec le ruisseau de Fouon Trebou (ou Trebau) et le ruisseau de Poulonia.

Levens jouit d’un type de climat méditerranéen niçois, qui se caractérise par des précipitations irrégulières d’environ 1 000 l/m²(surtout en automne et au printemps), une sécheresse d’été avec des températures dépassant rarement 30 brises de mer et de terre^,, mais avec cependant des particularités dues à sa situation en altitude : les températures sont plus fraîches que sur la côte, les précipitations sont un peu plus abondantes avec des orages d’été ; le village connaît quelques jours par an de gel et de neige. Surtout durant l'hiver 2008-2009 où il est tombé jusqu'à 30 centimètres de neige. Levens est doté d'un climat agréable à vivre en été car il y a une différence d'environ 3 Â°C entre Nice et Levens, on dépasse rarement les 33 Â°C. Paradoxalement les hivers peuvent être très froids selon l'année et les températures peuvent baisser à 2 Â°C en journée.

La tempête de neige des 9 et 10 février 1909 reste dans les mémoires, ainsi que les gelées de 1929 et 1956, à cause des ravages causés aux oliveraies. Le réchauffement climatique y est sensible depuis les années 1990, au point de perturber l’économie des stations de ski du département.

La seule forêt levensoise se trouve sur la chaîne du Férion, subéraie au sud vers l’écart de Laval, pinède au nord en direction de Duranus. Ailleurs, on trouve des futaies ou des bosquets d’aulnes, de charmes, de châtaigniers, de frênes, de noisetiers et de saules, ainsi que des espèces forestières minoritaires. Les ormes ont disparu.

Contrairement aux souverains sardes, le gouvernement français dégage d’importants crédits en 1861, après le rattachement du comté de Nice à la France, pour le reboisement de la commune.

Plantés par l’homme et maintenant parfois échappés de culture, des ailantes, des cyprès, des marronniers, des micocouliers, des mûriers, des platanes (double rangée centenaire le long de la route départementale no 19, aux Grands Prés) et des oliviers sont visibles çà et là. Un tilleul planté sur la place du Portal, un séquoia et un cèdre du Liban au jardin public ont récemment été taillés. Il y a aussi des cèdres du Liban au sommet du mont Férion, près de la chapelle Saint-Michel.

Pour les arbustes, le genévrier domine parmi l’aubépine et le prunellier.

L’écu timbré d’une couronne de comte est entouré, à dextre d’un épi de blé, à sénestre d’un rameau d’olivier, passés en sautoir sous la pointe et soutenant une grappe de raisin sur laquelle broche la croix de guerre et autour de laquelle s’enroule un listel portant la devise : Leventii castrum, le tout au naturel.

Le conseil municipal de Levens adopta ces armes le 19 mai 1937.