Braize

D'une superficie de 2 095 hectares, comptant environ 8 Cher jusqu'au rond Raffignon, la commune de Braize s'étend de part et d'autre d'un vallon orienté est-ouest de La Pacaudière vers Les Ris. Souvent marécageux, notamment aux Étangs Roux, ce vallon est drainé par le ruisseau dit « de l'église » ou « des mailleries » qui a toujours alimenté de nombreux étangs. Sur la carte de Cassini, on relève déjà ceux de La Pacodière (Pacaudière), de Pouvereux (Pouveux), de Laleu (Lalœuf) avec son moulin — en 1693, un acte de baptême mentionne « le parrein qui était meusnier à la leû » —, de La Martinière, Duri (Les Ris) ils se sont multipliés au cours de la dernière décennie. C'est à l'extrémité ouest de ce vallon qu'on trouve les points les plus bas de la commune, avec des cotes avoisinant 200 m (187 m mini au Ris).

Au sud, il est bordé par les premiers contreforts de la forêt de Tronçais, dominés par quelques buttes près du Rond du Haut du Parc ou vers Puy Aigu, pour culminer, non loin de Montaloyer à la cote 291 m, indiquée par une borne IGN.

Au nord, on remonte en pente douce vers l'emplacement du bourg actuel, avec la présence remarquable de l'ancienne motte féodale, dite « Le Mamelon », près de la ferme de la Commanderie. Au nord-est de Baignereau, la ligne de partage des eaux vers la rivière Sologne, peu marquée, avait donné naissance à une série de « Pâturaux » humides, connus sous le nom de leur propriétaire « les Pâturaux de Untel… » ; c'était des terrains incultes, fermés de haies bordées de fossés, avec une mare au coin de chaque parcelle, adaptés aux petits élevages des « locatures » de la commune. Les mares ont été comblées, les haies arrachées.

Au-delà du village, jusqu'aux limites de la commune, un plateau faiblement ondulé conduit au « Vignoble de Verneuil », dont ne subsiste qu'une seule parcelle encore exploitée. À La Cornille, dans une haie bordant une vigne, une borne trapézoïdale marquait autrefois « le point culminant, hors forêt domaniale » à 246 m, borne brisée lors des travaux de remembrement et restaurée en 2012. Quelques taillis suggèrent l'étendue de la forêt primitive : Flambert ou celui des Champs de Balais qui courait autrefois de la route de Charenton à celle d'Ainay-le-Château. Le toponyme « Champ de balais » nous rappelle aussi la présence des nombreuses friches de genets que les « chaveurs de balais » arrachaient alors dans les terrains ingrats de la commune.

Six communes sont limitrophes de Braize, dont deux dans le département limitrophe du Cher :

Communes limitrophes de Braize

Coust (Cher)	Charenton-du-Cher (Cher)
Lételon		Saint-Bonnet-Tronçais
Urçay	Meaulne-Vitray

Le territoire communal est traversé par les routes départementales 28 (reliant Ainay-le-Château à Meaulne) et 250 (reliant la limite départementale du Cher à Coust à l'ouest et Saint-Bonnet-Tronçais à l'est). Au sud, la D 978a, passant dans la forêt de Tronçais, longe la frontière communale avec Vitray.

En 2010, le climat de la commune est de type climat océanique dégradé des plaines du Centre et du Nord, selon une étude du CNRS s'appuyant sur une série de données couvrant la période 1971-2000. En 2020, Météo-France publie une typologie des climats de la France métropolitaine dans laquelle la commune est exposée à un climat océanique altéré et est dans la région climatique Ouest et nord-ouest du Massif Central, caractérisée par une pluviométrie annuelle de 900 à 1 500 .

Pour la période 1971-2000, la température annuelle moyenne est de 11,3 amplitude thermique annuelle de 15,7 . Pour la période 1991-2020, la température moyenne annuelle observée sur la station météorologique de Météo-France la plus proche, sur la commune d'Isle-et-Bardais à 11 vol d'oiseau, est de 11,8 ^,. Pour l'avenir, les paramètres climatiques de la commune estimés pour 2050 selon différents scénarios d'émission de gaz à effet de serre sont consultables sur un site dédié publié par Météo-France en novembre 2022.

L'origine du nom de la commune a fait l'objet de diverses interprétations, fondées sur la topographie des lieux ou sur l'étymologie : de l'ancien français brai, vraisemblablement d'origine gauloise bracus « boue, marais ». Le Gaulois *bracu ( plus exactement *brakus, brakōs) a d’abord désigné un « fond de vallée humide » puis un « marais ».

On retrouve ce toponyme « les Braizes » « Chemin des Braizes » à Monestier, en Bourbonnais ; il est également fréquent en Normandie, renvoyant à des lieux marécageux, des cours d'eau (la Braize est un affluent de la rivière Sée, dans la Manche).

Selon une légende : le village aurait été reconstruit sur les ruines d'une cité dévastée par un incendie et le cadastre napoléonien de 1834 situe le « Village de Braise » (ainsi orthographié) dans la vallée, autour de son église et comportant une seule maison, celle de la cure, alors que le bourg actuel est toujours nommé « La Bruyère ».

En forêt de Tronçais, vers Puy Aigu, on a reconnu les vestiges de tumuli, dont certains déjà « visités ».

La voie romaine de Drevant à Bourbon-l'Archambault, arrivant par « Le Pilori » (Coust), passait à La Bruyère (le bourg de Braize actuel), Beauregard, en direction de l'étang de Saint-Bonnet ; le toponyme « Maison rouge » (Puy Aigu sur la carte d'État-Major actuelle) en est peut-être un jalon intéressant. L'occupation gallo-romaine sur le site de la commune est attestée par la mise au jour d'objets ou de monnaies, sans omettre les trouvailles de bûcherons chargés d'arracher les souches des arbres abattus dans les parcelles voisines de l'ancienne voie ; de plus, lors de la création plus récente des étangs voisins de l'église, de nombreux fragments de tuiles romaines, de poteries diverses furent trouvés, ainsi que des traces de fondations, indiquant la présence probable d'un habitat gallo-romain dans ce vallon.

Une autre voie, connue sous les appellations « voie romaine » ou « chemin des Templiers », est encore facilement repérable en forêt près du Chêne de Montaloyer, sous la forme d'une allée large d'une dizaine de mètres et bordée de deux fossés ; on peut la suivre facilement en direction du nord jusqu'à une parcelle presque entièrement déboisée, ou, au sud, sur un tracé moins net vers le hameau des Arpents. La « rue des Orfèvres » descendait de La Bruyère vers le vallon et la « rue des Maréchaux » remontait en pente rude de l'église vers l'école.

Au temps des sires et des ducs de Bourbon, La Bruyère était rattachée à la châtellenie d'Ainay-le-Château. Dans la Description générale du Bourbonnais en 1569 de Nicolas de Nicolay, parmi les paroisses et collectes de la chastellenie d'Aynay le Chastel, on peut noter : « Braize, villaige et collecte et commanderie de Sainct Jehan de Jérusalem, estant de la paroisse de Saint Bonnet du Désert, près lequel est la maison noble de La Placaudière, contenant ledict villaige 38 feux ». « La maison noble, terre et justice de La Bruière du Temple » est mentionnée justice vassale de ladicte Chastellenie d'Aynay, alors que « le sieur de La Pacaudière et le sieur de La Leu » ne sont que vassaux non ayant justice, tous deux en la paroisse de Saint Bonnet du Désert et, « parmi les estangs et molins qui sont dans et es environs de ladicte forest de Tronçaye, on relève « les fossés de La Bruière » dont le capitaine (d'Ainay) jouist »… La Leu ou Lalœuf était un fief exempt de redevances seigneuriales.

La légende du chêne de Montaloyer, selon laquelle une statue de la Vierge serait protégée dans son tronc, vient nous rappeler les épisodes des Guerres de religion (Nicolas de Nicolay écrit : « la ville d'Aynay, prise par ceux de la nouvelle religion le prince de Condé au château de Montrond durant la Fronde, d'où elles effectuaient de nombreuses incursions vers Ainay ou Hérisson. Ce chêne, né vers 1630, est l'un des neuf arbres choisis à la fin du XX^e siècle pour conserver le nom des anciennes gardes de la forêt de Tronçais.

Sur le Sommier des Fiefs du duché du Bourbonnais, vers 1788, on relève pour la paroisse de Braize : « La Brière de Braize - au Sieur Nicolas Daubigny, Ecuyer à Braize par succession de son père (150 livres de revenu) » et « La Pacaudière - au Sieur Augustin Thomas Nicolas Denise, Receveur des Tailles à St Amand (300 livres de revenu) - Date des actes de féodalité : Aveu du 28 septembre 1675, 3 juin 1767, 9 juillet 1778 ».

La Commanderie : La ferme actuelle est construite au pied d'une motte artificielle, le Mamelon, de laquelle on a une vue depuis le Saint-Amandois jusqu'aux hauteurs du Vilhain ; au sommet de cette butte, était sans doute édifié un château de bois dont il ne reste aucune trace. La Commanderie devait être un établissement de l'ordre du Temple, chargé de la surveillance de l'ancienne voie romaine ; il y eut une deuxième implantation monastique, celle de La Bruyère, fondée en 1188, lorsque les religieuses de l'abbaye bénédictine de Charenton-du-Cher lui attribuèrent une terre à mettre en valeur (il existe d'autres hypothèses ; de plus, la cohabitation de deux établissements si proches peut paraître incompatible). À la suppression de l'ordre du Temple, en 1312, l'ensemble des terres et des bâtiments fut confié aux Hospitaliers de l'ordre de Saint-Jean de Jérusalem de La Bruyère dépendant de la commanderie de La Racherie, La Bruyère qui donnera naissance à l'actuel bourg de Braize. Là encore, les anciens mentionnent un château de Braize dont il existerait des traces écrites mentionnant haute muraille, tours crénelées et gros donjon, mais sans vestiges probants sur le terrain… et « la rumeur » veut que la terre provenant de l'édification des caves et souterrains de ladite forteresse ait été utilisée pour rehausser la motte du Mamelon ; plus réelle, l'épaisseur de certains murs dans l'enclos du « Bon St Antoine » évoque bien une ancienne maison forte, de même que la présence de ces « Fossés de La Bruière » mentionnés plus loin. La ferme de la commanderie fut vendue comme bien national à la Révolution.

D'après le curé de Saint-Bonnet, Hérault, après la Révolution de 1789, une panique générale incita les habitants à quitter leurs demeures pour se réfugier dans la forêt ; cette peur, partie de Ruffec le 28 juillet 1789, atteignit le Bourbonnais le 30 juillet… : « Le 24 mars 1790, puis le lundi de Pentecôte, fut livrée à La Pacaudière une sanglante bataille, suivie de ravage et pillage abominables. » Et selon des registres paroissiaux « l'année 1789 a été remarquable par bien des événements. La gelée qui avait commencé le 25 décembre 1788 a été très forte à la fin de décembre et pendant presque tout le mois de janvier. On y a vu de la glace épaisse de vingt et un pouces ; les vignes et les noyers qui se sont trouvés dans les fonds ont été gelés… À la mi-juin, des chutes de grêle ont fait périr le peu de vin que la gelée avait laissé… »

À la différence du curé Hérault, de la paroisse voisine de Saint-Bonnet-le-Désert, laïcisée provisoirement en « Désert-sur-Sologne », Jean Boutoute, curé de Braize, refusa de prêter serment à la Constitution civile du clergé en 1791 ; emprisonné à Moulins, puis « déporté maritime » en Charente, il y décédera en 1794.

L'arrêt du Conseil royal du 16 février 1788 avait accordé au maître de forges Nicolas Rambourg, « pour faire rouler ses usines de Tronçais », les parcelles des Landes Blanches et de Montaloyer, situées sur le territoire de la commune. Ce sera l'époque des « dresseurs de meules » (les charbonniers) et aussi celle des équipages d'ânes transportant le minerai de fer du Berry (près de la ferme de la Verrerie, on retrouve la trace du « chemin des muletiers »). Les paysans virent d'un très mauvais œil ces nouveaux arrivants, par peur de manquer de bois de chauffage et de perdre leurs droits de pâture dans les rares espaces libres de la forêt.

On peut voir également dans ces activités l'origine des nombreux attelages d'ânes ou de mulets, présents dans les petites « locatures » jusque dans les années 1930 et leur tradition maintenue par le musée et la fête de l'Âne dont la renommée dépasse largement le cadre régional.

Une tréfilerie, annexe des forges de Tronçais, fut construite vers 1820 à l'emplacement de l'ancien moulin indiqué « Moulin de Laleu » sur la carte de Cassini (on trouve aussi un « meusnier à la leû » sur un acte de baptême datant de 1693) . Elle est connue dans la commune sous l'appellation « Pointerie de Lalœuf » ; elle produisait des fils de fer et des pointes de Paris avec une matière première en provenance de l'usine de Morat ; dans les années 1910, les écoliers de Braize trouvaient encore des pointes enfouies dans la terre aux alentours de l'ancienne pointerie.

Braize (Braise) sur le cadastre napoléonien de 1834

Le village de Braise était alors situé dans le vallon et se limitait à l’église et aux bâtiments de la cure, le bourg actuel se nommant toujours village de La Bruyère.

Une seule route y était mentionnée, en limite sud de la commune, la « route d’Urçay aux forges de Saint-Jean de Bouis » ; la plupart des chemins convergeaient vers l’église : de Meaulne par Montaloyer et La Mimonerie, de Cérilly par Le Feuillet et la limite ouest de la propriété de La Pacaudière, d’Ainay-le-Château depuis le carrefour des Gallerands, de Saint-Amand par le village de La Bruyère, de Changy, de L’Estelon, d’Urçay en passant à la Croix Pétouillon. On peut supposer que le chemin de Meaulne empruntait en partie le tracé de l’ancienne « allée des Templiers ».

En aval de la chaussée de l’étang communal — à l’époque étang de Laleuf — l’Établissement de Laleuf comprenait cinq bâtiments et une usine, à quelque distance sur le ruisseau ; ils abritaient une tréfilerie et une pointerie.

Dans l’enclave de La Pacaudière, outre l’étang et le Cros chaud, près du lavoir actuel, on voit un bief qui alimentait vraisemblablement « le Ch’tit Moulin » dont parlaient d’anciens Braizois.

On peut aussi y noter l'importance de la culture de la vigne : aux Gravières, à La Cornille au nord de la cote 246, mais surtout au « vignoble de Verneuil » où l’on peut compter plus de 60 parcelles.

Autre souvenir évoqué par les anciens : le carrefour des Gallerands ; le chemin d’Ainay-le-Château au village de Braise quittait son tracé actuel à hauteur du Champ de Balais pour se diriger vers le hameau des Gallerands qu’il traversait, en direction de l’église ; il comprenait alors 4 ou 5 bâtiments ; la route de Saint-Bonnet était même nommée « chemin des Gallerands à Cérilly ».

La première maison d'école fut construite à Braize en 1869, ainsi que l'atteste la plaque inaugurale, restaurée à l'initiative du maire, Guy Lalevée, à la rentrée 2006. Elle comprenait uniquement le bâtiment central actuel et la salle de classe en occupait le rez-de-chaussée ; au-dessus de la porte d'entrée, était gravée l'inscription « PRIE ET TRAVAILLE », en capitales.

Après la « Grande Guerre », quand le gouvernement demanda aux communes de France de faire graver une plaque rappelant le nom des soldats « morts pour la France », puis d'édifier un monument aux morts où elle serait fixée, une simple plaque fut apposée à l'intérieur de l'église ; le monument actuel date de la fin du siècle (octobre 1991).

Le 26 avril 1940, le groupement n^o 1 des chantiers de jeunesse « Maréchal Pétain » fut ouvert à Tronçais. Ses effectifs furent répartis en 11 groupes, dont le groupe 6 « Galliéni » qui installa ses baraquements au Rond du Chevreuil où l'on dut voir quelques fours métalliques à charbon de bois, remis au goût du jour par l'utilisation des moteurs à gazogène, fours surtout installés au Rond de la Cave.

Concernant l'évolution démographique de la commune, on peut noter l'influence de l'installation des forges de Tronçais et de ses activités annexes (charbon de bois, pointerie de Lalœuf…). En 1806 : 328 habitants ; en 1846 : 454 habitants, avec un maximum de 506 en 1906. On note également les conséquences de la Grande Guerre ; en 1911 : 495 habitants ; en 1921 : 378 habitants (16 tués, déficit de naissances, sans oublier les victimes de la grippe espagnole).

Dans les années 1930, Braize comptait une demi-douzaine de domaines de 30 à 40 hectares et sans doute une vingtaine de petites « locatures ».