Assouan - Aswan

Sounou Swnw

Souenet Swnt

Comme beaucoup de villes d'Égypte, plusieurs noms ont été donnés à cette ville selon les époques :

• son nom en égyptien ancien était Sounou, signifiant « Commerce »^, ou « Marché », ou Souenet, nom tiré d'une déesse. Cette déesse a plus tard été identifiée comme Ilithyie par les Grecs et Lucine par les Romains pendant leur occupation de l'Égypte ancienne en raison de l'association similaire de leurs déesses avec l'accouchement ;
• son nom en grec ancien était Συήνη, Suḗnē, francisé en Syène, mais on trouve également Zzuéné ou Zzeuene, commençant par deux Z : c’est le sujet du dernier article de l'Encyclopédie de Diderot et d'Alembert ;
• son nom en hébreu ancien était סְוֵנֵה (Souweneh) ;
• son nom en copte était Ⲥⲟⲩⲁⲛ (Souan), signifiant « négoce » ;
• son nom en arabe est أسوان (Aswān), francisé en Assouan.

Faisant naguère partie de la Haute-Égypte, dans le premier nome, celui du « Pays de l'arc » (ou du « Pays de Nubie » - tȝ-stj), et dont elle fut la capitale à partir de la ou de la dynastie après avoir supplanté Éléphantine, Sounou ou Souenet était, dans l'Antiquité, la ville frontière de l'Égypte ancienne, orientée vers le sud. Cette cité a donc longtemps été l'une des principales entrées et sorties de l'Afrique noire, donnant naissance à un commerce prospère sur la route des caravanes.

Parce que les anciens Égyptiens se sont orientés vers l'origine des eaux vitales du Nil dans le sud, et parce que Souenet était la ville la plus méridionale du pays, l'Égypte a toujours été perçue comme étant ouverte ou commencée à Souenet. La ville se trouvait sur une péninsule sur la rive droite (à l'est) du Nil, immédiatement en aval (au nord) de la première cataracte du fleuve, qui s'étend jusqu'à elle depuis Philæ. La navigation vers le delta était possible à partir de cet endroit sans rencontrer de barrière.

Les carrières de pierres dans l'Égypte antique, situées à proximité, étaient célèbres pour leur pierre, et surtout pour la roche granitique appelée syénite. Elles ont fourni les statues colossales, les obélisques et les sanctuaires monolithiques que l'on trouve dans toute l'Égypte, y compris les pyramides ; et les traces des carriers qui ont travaillé dans ces carrières pendant toute l'histoire égyptienne sont encore visibles dans la roche native. Elles se trouvent sur les deux rives du Nil, et une route de 6,5 km de long a été tracée à côté d'elles, de Syène à Philae.

Souenet était aussi importante qu'une station militaire en tant que lieu de circulation. Sous chaque dynastie, c'était une ville de garnison ; et, ici, des péages et des droits de douane étaient perçus sur tous les bateaux passant au sud et au nord. Vers 330, la légion stationnée ici a reçu un évêque d'Alexandrie ; celui-ci est devenu plus tard le diocèse copte de Syène. La ville est mentionnée par de nombreux écrivains anciens, dont Hérodote, Strabon, Étienne de Byzance, Ptolémée, Pline l'Ancien, Vitruve, et elle figure sur l'Itinéraire d'Antonin. Elle peut également être mentionnée dans le Livre d'Ézéchiel et le Livre d'Isaïe.

À l'époque des Ptolémées, elle se divisait en quartiers très différenciés, Éléphantine bénéficiant d'un caractère résidentiel et la rive orientale constituant une agglomération d'ouvriers et artisans.

La latitude de la ville qui allait devenir Assouan — située à 24° 5′ 23″ — était un objet de grand intérêt pour les géographes de l'Antiquité. Ils croyaient qu'elle était située immédiatement sous le tropique du Cancer, et que le jour du solstice d'été, un bâton vertical ne projetait aucune ombre et le Soleil se reflétait dans un puits à midi. Cette affirmation n'est qu'approximativement correcte ; au solstice d'été, l'ombre n'était que 1⁄400 du bâton, et donc à peine discernable. Malgré tout, elle fut rendue célèbre par l'expérience d'Ératosthène visant à déterminer la circonférence de la Terre.

Le Nil a une largeur de près de 650 m au-dessus d'Assouan. De cette ville frontalière à l'extrémité nord de l'Égypte, le fleuve coule sur plus de 1 200 km sans barrage ni cataracte. Le voyage d'Assouan à Alexandrie durait généralement de vingt-et-un à vingt-huit jours lorsque le temps était favorable.

Le 24 pluviôse  (12 février 1799) se déroule le combat de Syène.

De nombreuses fouilles ont mis au jour des fortifications du , des habitations antiques et une enceinte de 10 crues du Nil qui pouvaient inonder les maisons. Ces dernières étaient reconstruites après les inondations, ce qui témoigne de l'importance d'Assouan située à la frontière sud de l'Égypte. Ville commerciale et poste douanier aux portes de l'Afrique ouvrant sur la Nubie, elle se trouve au voisinage de la première cataracte du Nil dont les rapides imposaient de décharger les embarcations au niveau de cet important centre portuaire. La ville antique est cependant recouverte par l'agglomération moderne, d'où les difficultés de l'archéologie urbaine  qui empêchent de développer des fouilles de grande extension.

Les archéologues ont découvert trente-cinq restes momifiés d'Égyptiens dans une tombe à Assouan en 2019. L'archéologue italienne Patrizia Piacentini, professeur d'égyptologie à l'université de Milan, et Khaled El-Enany, le ministre égyptien des antiquités, ont rapporté que la tombe, où les restes d'hommes, de femmes et d'enfants de l'Antiquité ont été trouvés, remonte à la période gréco-romaine entre 332 avant notre ère et 395 après. Si les découvertes supposées appartenir à une mère et à un enfant étaient bien préservées, d'autres avaient subi des destructions importantes. En plus des momies, des artefacts tels que des masques funéraires peints, des vases de bitume utilisés pour la momification, des poteries et des figurines en bois ont été révélés. Grâce aux hiéroglyphes sur la tombe, on a pu connaître le nom du propriétaire, un commerçant nommé Tjit. L'archéologue italienne Patrizia Piacentini a déclaré : « C'est une découverte très importante car nous avons ajouté à l'histoire d'Assouan quelque chose qui manquait. Nous connaissions des tombes et des nécropoles datant du deuxième et du troisième millénaire, mais nous ne savions pas où se trouvaient les gens qui vivaient dans la dernière partie de l'ère des pharaons »^,,.

Porte du royaume de Nubie, l'ancienne Syène renoue depuis quelques années avec cette culture. Le musée de la Nubie, inauguré en 1997, accueille les vestiges d'une civilisation dont les terres ont été englouties par le lac Nasser. Il s'attache à présenter ses aspects anthropologiques et sociaux, tout en exposant des statues et des objets pharaoniques sauvés des eaux.

La ville est le siège d'une métropole copte : la cathédrale copte orthodoxe Saint-Michel d'Assouan (Égypte).