Shawinigan

Avant la création de Shawinigan (^écouter), il y a un peu plus de cent ans, les autochtones de la région appelaient déjà ce coin de pays Chaouinigane, Oshaouinigane, Assaouinigane, Chawinigame, Shawenigane, Chaouénigane ou encore Achawénégan. Selon l’historien Fabien LaRochelle , cette appellation fait surtout référence à un portage. L’orthographe actuelle daterait de 1816 et son auteur serait Francis Hall, un officier britannique qui a séjourné dans la région. Il existe néanmoins plusieurs interprétations des quelques termes autochtones : « haut de la crête », « portage sur la crête », « colline aux deux passages », et d'autres encore. Pour d'autres, le mot « shawenegan » évoque le chas d'une aiguille, en référence aux gorges étroites au pied des chutes de Shawinigan. En abénaqui, les lieux sont dénommés Azawanigan, ce qui signifie le « portage en pente ».

Shawinigan est située au centre de la Mauricie, dans un crochet de la rivière Saint-Maurice. Elle est à une trentaine de kilomètres au nord de Trois-Rivières. Le territoire de la ville comprend le parc national de la Mauricie, qui se trouve au nord de celle-ci.

La rivière Saint-Maurice délimite le nord-est et l'est de la ville puis en traverse le sud et en délimite le sud-ouest. La rivière Shawinigan en traverse le sud-ouest et coule vers le sud jusqu'à sa confluence avec la rivière Saint-Maurice à l'ouest du centre-ville. La rivière Matawin délimite le nord de la ville jusqu'à sa confluence avec la rivière Saint-Maurice dans le nord-est de la ville. La rivière Anticagamac coule vers le nord jusqu'à sa confluence avec la rivière Matawin dans le nord-ouest de la ville. À partir du lac Édouard la rivière à la Pêche coule vers le sud-est jusqu'au lac à la Pêche(d) puis vers le nord-est jusqu'à sa confluence avec la rivière Saint-Maurice.

La ville est principalement desservie par l'autoroute 55, passant à l'ouest de la ville. Les sorties 211 (route 153), 216 (rue Burrill), 217 (route 351, rue Trudel), 220 (boulevard Hubert-Biermans) et 223 (vers 25^e rue) relient l'autoroute de l'énergie (A-55) à Shawinigan. D'ailleurs, le secteur Grand-Mère, au nord de la ville, est le lieu du terminus nord de l'autoroute, longue de 227 kilomètres.

La route 351, la rue Trudel et le chemin de Saint-Gérard, passe au sud-ouest du centre-ville, puis se dirige vers Saint-Gérard-des-Laurentides.

La route 153, le boulevard des Hêtres, est l'artère commerciale principale de la ville. Elle arrive par la rive ouest de la rivière Saint-Maurice, passant à l'ouest de la cité de l'énergie. Elle quitte la ville par le nord-est, en passant par le centre de Grand-Mère.

La route 157, arrivant de Shawinigan-sud, traverse la rivière, et possède son terminus nord sur la 153.
Shawinigan est situé à exactement 42 kilomètres du centre de Trois-Rivières, 155 kilomètres de Montréal, 152 kilomètres du centre de Québec et à 110 kilomètres de Drummondville.

		Lac-Normand, Trois-Rives
	Saint-Alexis-des-Monts, Saint-Mathieu-du-Parc, Saint-Boniface	N	Saint-Roch-de-Mékinac, Grandes-Piles, Hérouxville
		O    Shawinigan    E
		S
	Saint-Étienne-des-Grès	Notre-Dame-du-Mont-Carmel	Saint-Narcisse

Avant l'existence même de la ville, d'intenses activités de coupe forestière se déroulaient en Mauricie, comptant pour 20 % de tout le bois d'œuvre du Québec. Les essences de pin et d'épinette étaient particulièrement recherchées.

Le transport des billes de bois se faisait par voie d'eau sur le Saint-Maurice. Par ailleurs, les chutes de Shawinigan ayant un fort dénivelé, le bois risquait d'être fortement endommagé lors de son passage. Ainsi, en 1853, le premier aménagement bâti à Shawinigan fut une glissoire à billes de bois de 185 mètres de longueur. Bien que facilité par la glissoire, le passage des billes nécessitait tout de même la supervision de draveurs. Le premier contremaître d'une équipe de draveurs, François Rousseau, est arrivé en 1854. Il a également été le premier résident sur le territoire de la future ville de Shawinigan.

La singularité des chutes de Shawinigan a également attiré de nombreux visiteurs, dont les membres d'équipage du vaisseau La Capricieuse, ancré à Trois-Rivières. Joseph-Édouard Turcotte, le maire de Trois-Rivières en 1857, a entamé la construction d'un immense hôtel en bordure des chutes, le Château Turcotte, qui allait compter plus de 100 chambres. Cet ambitieux projet n'a pas été terminé selon la conception originale et la construction a pris fin à 60 chambres. Le bâtiment lui-même a été détruit par un incendie causé par la foudre en 1878. Une autre construction, lancée par le juge Henri-Gédéon Malhiot et nommée « Hôtel Mailhot », a été érigée en 1888. L'établissement offrait une chambre pour un dollar par jour. Victime d'un sort analogue à celui du château Turcotte, il a été détruit par un incendie en 1906.

À la fin du Québec entrait dans la deuxième phase de son industrialisation. De nombreuses usines transformaient les ressources naturelles en matières premières ou en biens de consommation, ce qui exigeait des quantités colossales d'énergie électrique. Par son emplacement géographique, le site de Shawinigan proposait un potentiel hydroélectrique important (Shawinigan détient le record du plus grand nombre de centrales hydroélectiques sur une même chute, soit cinq. Il s'agit des centrales Shawinigan-1, Shawinigan-2, Shawinigan-3, Alcan-16 et Northern Aluminium Company (N.A.C.).). C'est en 1898, avec la Shawinigan Water and Power Company, que la construction d'une centrale a débuté. La ville de Shawinigan a été incorporée en 1901 sous le nom de Shawinigan Falls. Dès 1902, la Shawinigan Water and Power Company installait d'immenses alternateurs - parmi les plus forts au monde - d'une puissance de plus de 3 700 kW. Cette installation alimentait directement la ville de Montréal, à l'époque la plus populeuse du Canada, grâce à une ligne de 50 kV. Cette ligne était également la plus longue de l'est de l'Amérique du Nord pour le temps, avec 135 km.

Les coûts de transport d'électricité étant élevés à cause des pertes par effet Joule dans les lignes, les grands consommateurs (Shawinigan Carbide, Belgo Canadian Pulp & Paper Company, Northern Aluminium Company) se sont établies en grand nombre dans la ville de Shawinigan Falls durant les années qui ont suivi la mise en service de la centrale. Même si le développement urbain entourant la centrale drainait une puissance toujours grandissante, l'essentiel de la production demeurait consacré aux grands clients industriels. La Shawinigan Water and Power Company a continué de bâtir des groupes turbo-alternateurs jusque dans les années 1940. En 1946, il existait neuf centrales sur la rivière Saint-Maurice.

L'importance économique de la Shawinigan Water and Power Company en faisait de facto le maître d'œuvre de son développement urbain. Appartenant à des intérêts américains, la compagnie a adopté un schéma d'urbanisme conçu par la firme montréalaise Pringle & Sons. Ce plan était composé de rues disposées à la manière d'une grille, laissant de vastes espaces pour de futurs développements industriels. Ces derniers étaient placés de part et d'autre du chemin de fer de façon à ne pas nuire au réseau routier. Les zones résidentielles ont été disposées de manière à accommoder une population future de 20 000 âmes. La conception du secteur Shawinigan de la ville respecte d'ailleurs toujours l'essentiel du plan Pringle.

La construction des routes, du chemin de fer, des centrales électriques, des usines, des commerces et des résidences a débuté en 1899. Elle était déjà terminée en 1901 grâce aux efforts de plus de 1 500 employés.

Dès cette époque, Shawinigan aurait eu un tramway électrique (1901). En fait, dans son numéro du 11 juin 1901, le journal Le Trifluvien de Trois-Rivières annonce, dans un entrefilet, que Shawinigan Falls est en liesse car son nouveau tramway électrique circule dans les rues.

La première usine de pâtes et papiers a été bâtie en 1887 par la Laurentide Pulp Company, sur une initiative de John Forman, un homme d'affaires montréalais. Elle est la pionnière canadienne de la production de papier journal. L'expansion de l'usine, laquelle comptait environ 50 employés,a énormément contribué à la croissance de la ville de Grand-Mère. Elle n'est plus en activité depuis le 13 octobre 2014.

Dès août 1900, la Banque d'Outremer, de Bruxelles, planifiait la construction de la première usine de pâtes et papiers de Shawinigan, la Belgo Canadian Pulp Company. À l'origine, la puissance électrique nécessaire allait être de 15 000 Hubert Biermans pour apprécier la situation. Celui-ci a rapidement évalué le potentiel de la région et jugé que l'investissement serait viable. Son témoignage a convaincu la Banque d'Outremer d'investir davantage. Dans un effort de diversification, la Belgo Canadian Pulp Company est devenue la Belgo Canadian Pulp & Paper Company, produisant également du papier journal dès 1904.

En 1907, les employés syndiqués de la Belgo, tous originaires des États-Unis, se sont mis en grève. Biermans, alors directeur de l'usine, les a tous renvoyés et les a remplacés par des Canadiens français, non syndiqués et très attirés par ces emplois bien rémunérés. La rentabilité était assurée et de nombreux investissements ont été faits à la Belgo. La propriété de l'usine a par la suite été transférée à des partenaires financiers canadiens. La Belgo a mis fin à ses activités en 2008.

En 1944, le premier ministre québécois Adélard Godbout nationalisait la Montréal Light Heat & Power Company, appelée à devenir plus tard Hydro-Québec. Entrant en concurrence avec la nouvelle compagnie de la couronne, la Shawinigan Water and Power Company était dans une situation précaire. Elle fit activement campagne contre sa nationalisation, un projet lancé par le ministre des Ressources naturelles de l'époque, René Lévesque. La compagnie a tout de même été nationalisée en mai 1963.

En 1958, la ville prend son nom actuel de Shawinigan.

En 1998, Baie-de-Shawinigan est annexée à Shawinigan.

À la suite des fusions municipales de 2001, la nouvelle ville de Shawinigan voit le jour le Shawinigan-Sud, Grand-Mère, Saint-Georges-de-Champlain, Lac-à-la-Tortue, Saint-Jean-des-Piles, Saint-Gérard-des-Laurentides. Cela conduit à la dissolution de la Municipalité régionale de comté du Centre-de-la-Mauricie, puisque les municipalités restantes sont réassignées aux MRC de Maskinongé et Les Chenaux.