Fort McMurray

Avant l'arrivée des Européens à la fin du Cris, l'une des Premières Nations, formaient la population dominante de la région de Fort McMurray. Les sables bitumineux d'Athabasca étaient déjà connus des habitants, qui utilisaient les dépôts de surface pour imperméabiliser leurs canots. En 1778 arrive le premier explorateur européen dans la région, Peter Pond, venu à la recherche de fourrures, en forte demande en Europe à l'époque. Pond explore alors la région plus au sud, le long de la rivière Athabasca et de la rivière Clearwater, mais choisit de mettre en place un poste de commerce beaucoup plus au nord sur la rivière Athabasca, près du lac du même nom. Cependant, ce poste ferme en 1788 en faveur de Fort Chipewyan, désormais la plus ancienne implantation européenne encore existante de l'Alberta.

En 1790, l'explorateur Alexander Mackenzie fait la première description connue des sables bitumineux. À l'époque, le commerce entre les explorateurs et les Cris était déjà en cours à la confluence des rivières Clearwater et Athabasca. La Compagnie de la Baie d'Hudson et la Compagnie du Nord-Ouest étaient en concurrence féroce dans cette région. La Compagnie de la Baie d'Hudson crée le poste de Fort McMurray en 1870, qui a continué à fonctionner comme escale de transport dans les décennies suivantes. Le chemin de fer de l'Alberta et de la Grande Waterways est arrivé en 1915, complétant le service de bateau à vapeur existant.

La communauté a joué un rôle important dans l'histoire de l'industrie pétrolière au Canada. L'exploration pétrolière a débuté au début du XX^e siècle, mais la population de Fort McMurray est resté faible, pas plus de quelques centaines de personnes. En 1921, il y avait un intérêt sérieux pour le développement d'une usine de raffinage afin de séparer le pétrole des sables. Alcan Oil Company fut la première à commencer les tests en vrac à Fort McMurray. La communauté de voies navigables a été créée pour fournir un terminus pour le transport par voie d'eau, jusqu'en 1925, lorsque le chemin de fer Wide-Alberta and Waterways Railway a desservi la région.

Abasands Oil a été la première société à réussir à extraire le pétrole des sables bitumineux grâce à l'utilisation de l'eau chaude dans les années 1930, mais la production était très faible. La production de Fort McMurray a progressivement augmenté à plus de 1100 barils / jour pendant la Seconde Guerre mondiale, et la région de Fort McMurray a été utilisée par les forces armées américaines et canadiennes pour tester le Canol Project.

Fort McMurray et Waterways se sont regroupés sous le nom de village de McMurray (le «Fort» a été abandonné jusqu'en 1962, lorsqu'il a été restauré pour conserver son patrimoine) en 1947, qui est devenu une ville un an plus tard. Fort McMurray a reçu le statut de ville nouvelle de sorte qu'il puisse obtenir un financement provincial plus important. En 1966, la population de la ville dépassait les 2 000 habitants.

En 1967, le Great Canadian Oil Sands (maintenant Suncor) ouvre son usine et la croissance de Fort McMurray s’accélère rapidement. Plusieurs usines de sables bitumineux ont été ouvertes, en particulier après 1973 et 1979, lorsque les tensions et les conflits politiques graves au Moyen-Orient ont déclenché une flambée des prix du pétrole. La population de la ville a atteint 6 847 en 1971 et a grimpé à 31 000 en 1981, un an après sa constitution en ville.

La ville a continué de croître depuis quelques années, même après le ralentissement de la production de pétrole provoquée par l'effondrement des prix mondiaux. La population a culminé à près de 37 000 en 1985, puis a diminué à moins de 34 000 en 1989. La faiblesse des prix du pétrole en 1986 a beaucoup ralenti la production des sables bitumineux, car l'extraction de pétrole à partir des sables bitumineux est un processus très coûteux et la baisse des prix mondiaux l'ont rendue non rentable. Cependant, les prix du pétrole augmentant depuis 2003 ont rentabilisé à nouveau l'extraction de pétrole bitumineux.

Le 3 mai 2016, à la suite de violents feux de forêt déclarés deux jours plus tôt, la population estimée à environ 100 000 habitants reçoit l'ordre d'évacuer la ville. Beacon Hill, un quartier au sud de la ville est rasé par les flammes, le lendemain (4 mai 2016), on estime à 1 600 le nombre de résidences détruites par les feux de forêt, en juillet, on compte un total de 2 400 bâtiments détruits ou endommagés. Il s'agit du plus grand sinistre de l'histoire du Canada à cette date ; on estime en juillet 2016 qu'il a causé 3,58 milliards de dollars canadiens (2,49 milliards d'euros) de dégâts. C’est la plus coûteuse des catastrophes naturelles depuis la tempête de verglas en 1998. Au 20 mai 2017, plus de 500 000 hectares ont été brulés. Officiellement, l'incendie est éteint depuis le 2 août 2017. En tout, 3 000 pompiers, 189 hélicoptères et 29 avions-citernes ont été mobilisés pour combattre le brasier.

Le 27 avril 2020, la fonte printanière des neiges et la création d'un embâcle de glace sur la rivière Athabasca ont provoqué d'importantes inondations à Fort McMurray, forçant l'évacuation du centre-ville de Fort McMurray et des secteurs de Draper, Waterways et du parc industriel de Taiga Nova, ainsi que la proclamation d'un second état d'urgence pour la région, déjà aux prises avec la pandémie de COVID-19.

L'inondation a entraîné l'évacuation de 13 000 résidents, la submersion d'au moins 1 230 bâtiments (soit environ la moitié du nombre de structures endommagées lors des feux de 2016) et provoqué au moins un décès^,.