Mount Vernon

En 1674, John Washington, l’arrière-grand-père de George Washington, et Nicholas Spencer entrent en possession des terres sur lesquelles la plantation du mont Vernon sera installée, connue à l’origine sous son nom en piscataway, une langue algonquienne, d’Epsewasson. L’acte actant la concession de Mount Vernon, alors dans le Comté de Stafford (Virginie), à Washington et Spencer est daté du 1er mars 1677 et signé par « Tho. Culpepper », le propriétaire originel du Northern Neck, dont la propriété est dévolue à son éventuel héritier Thomas Fairfax (6e lord Fairfax de Cameron). Spencer agit comme agent pour son cousin Thomas Culpeper (2e baron Culpeper), le propriétaire anglais du terrain qui contrôle le Northern Neckl de la Virginie, dans laquelle se trouve la parcelle.

À la mort de John Washington en 1677, son fils Lawrence, le grand-père de George Washington, hérite de la part de son père dans la propriété. En 1690, il accepte de diviser officiellement les 5 000 acres estimés (20 km ² ) du domaine avec les héritiers de Nicholas Spencer, décédé l'année précédente. Les Spencer prennent la plus grande moitié sud bordant Dogue Creek, dans la concession de terres de Lord Culpeper, en septembre 1674, laissant aux Washington la partie le long de Little Hunting Creek. Les héritiers Spencer donnent 2 500 lb (1 133,980925 kg) de tabac à Lawrence Washington en guise de compensation.

Lawrence Washington décède en 1698, léguant la propriété à sa fille Mildred. Le 16 avril 1726, elle accepte un bail d'un an sur le domaine avec son frère Augustine Washington, le père de George Washington, pour un loyer dérisoire ; un mois plus tard, le bail est remplacé par l'achat de la propriété par Augustine pour 180 £. Il construit la maison originale sur le site vers 1734, lorsque lui et sa famille déménage de Pope's Creek à Eppsewasson, qu'il renomme Little Hunting Creek. Les fondations en pierre d'origine de ce qui semble avoir été une maison de deux pièces avec deux autres pièces à un demi-étage au-dessus sont encore partiellement visibles dans la cave de la maison actuelle.

Augustine Washington rappelle son fils aîné, Lawrence, le demi-frère de George, d'Angleterre où il est à l'école en 1738, et l'installe dans la plantation de tabac familiale de Little Hunting Creek, lui permettant ainsi de ramener sa famille à Fredericksburg à la fin de 1739. En 1739, Lawrence, ayant atteint l'âge de 21 ans, commence à acheter des parcelles du terrain adjacent de Spencer, en commençant par une parcelle autour du moulin à grains de Dogue Creek. Au milieu de l'année 1740, Lawrence reçoit une commission convoitée d'officier dans la British Army et se prépare à partir en guerre dans les Caraïbes avec le régiment américain nouvellement formé pour combattre dans la guerre de l'oreille de Jenkins. Il sert sous les ordres de l'amiral Edward Vernon ; à son retour, il nomme son domaine du nom de son commandant.

Lawrence meurt en 1752 ; son testament stipule que sa veuve sera possesseur résiduaire de Mount Vernon, les autres biens revenant à son demi-frère George. George Washington vit déjà à Mount Vernon et gère probablement la plantation. La veuve de Lawrence, Anne Fairfax, se remarie avec un membre de la famille Lee et déménage. Après le décès du seul enfant survivant d'Anne et Lawrence en 1754, George, en tant qu'exécuteur testamentaire de son frère, loue le domaine de sa belle-sœur. À la mort d'Anne Fairfax en 1761, il hérite du reste des biens et devient l'unique propriétaire.

En 1758, Washington entreprend le premier de deux ajouts et améliorations majeurs en élevant la maison à deux étages et demi. La deuxième expansion commence dans les années 1770, peu avant le déclenchement de la guerre d'indépendance. Washington fait ajouter des pièces aux extrémités nord et sud, unifiant l'ensemble avec l'ajout de la coupole et de la terrasse sur deux niveaux surplombant le fleuve Potomac. L'agrandissement final porte le manoir à 21 pièces et à une superficie de 11 028 pieds carrés. La grande majorité des travaux sont réalisés par des esclaves afro-américains et des artisans.

George Washington agrandit le domaine en achetant des parcelles de terre environnantes à partir de la fin des années 1750 et continue à ajouter des terres au domaine dans les années 1780, dont le domaine de River Farm. De 1759 jusqu'à la guerre d'indépendance, Washington, qui à l'époque aspire à devenir un agriculteur éminent, possède cinq fermes distinctes sur son domaine. Il adopte une approche scientifique de l’agriculture et tient des registres détaillés et méticuleux des travaux et des résultats.

Le marché du tabac décline et de nombreux planteurs de Virginie septentrionale se convertissent aux cultures mixtes. En 1766, Washington cesse de cultiver du tabac à Mount Vernon et remplace cette culture par du blé, du maïs et d'autres céréales. Outre le chanvre et le lin, il expérimente 60 autres cultures, dont le coton et la soie. Il tire également des revenus d'un moulin à grains qui produit de la semoule de maïs et de la farine pour l'exportation et moule également le grain des voisins contre rémunération. Il vend également les services des métiers à tisser et du forgeron du domaine.

Il construit et exploite une petite flotte de pêche, permettant à Mount Vernon d'exporter du poisson. Il pratique l'élevage sélectif des moutons dans le but de produire une laine de meilleure qualité. Il ne s'intéresse pas autant à l'élevage qu'aux expériences de cultures, qui sont élaborées et comprennent des rotations de champs complexes, des cultures fixatrices d'azote et différents amendements du sol. Les domestiques de Washington consomment une plus large gamme de sources de protéines que la population typique de Chesapeake de l'époque, qui consomme beaucoup de bœuf.

Les nouvelles cultures demandent moins de main-d'œuvre que le tabac, le domaine dispose donc d’un surplus d’esclaves. Mais Washington refuse de briser les familles pour les vendre. Il commence à embaucher des travailleurs qualifiés sous contrat venus d'Europe pour former les esclaves redondants, qui servent sur et hors du domaine. Après son service militaire, il retourne à Mount Vernon et se consacre, entre 1785 et 1786, à l'aménagement paysager du domaine. On estime qu'au cours de ses deux mandats en tant que président des États-Unis (1789-1797), il passe un total de 434 jours en résidence à Mount Vernon. Après sa présidence, il se consacre à la réparation des bâtiments, à la socialisation et au jardinage. En 1797, le directeur de la ferme, James Anderson, un immigrant écossais récent, suggère la création d'une distillerie de whisky, qui s'avère être l'entreprise la plus rentable du domaine au cours de la décennie de son exploitation.

Dans son testament, rédigé plusieurs mois avant sa mort en décembre 1799, George Washington laisse des directives pour l'émancipation de tous les esclaves qui lui appartiennent, soit 123 individus, un peu moins de la moitié des 317 esclaves présents à Mount Vernon en 1799. Selon les termes de son testament, ces esclaves doivent être libérés à la mort de Martha Washington.

Conformément à la loi de l'État, George Washington stipule dans son testament que ses héritiers doivent aider tout au long de leur vie les esclaves âgés ou trop malades pour travailler. Les enfants sans parents, ou ceux dont les familles sont trop pauvres ou ne pouvant s'occuper de leur éducation, doivent être confiés (ou mis en apprentissage) à des maîtres et des maîtresses qui leur enseigneront la lecture, l'écriture et un métier utile, jusqu'à ce qu'ils soient finalement libérés à l'âge de vingt-cinq ans.

Lorsque le premier mari de Martha Washington, Daniel Parke Custis, est décédé sans testament, elle a reçu un usufruit sur un tiers de sa succession, y compris les esclaves. Ni George ni Martha Washington ne pouvaient libérer ces esclaves de par la loi. À la mort de Martha, ces esclaves revinrent au domaine de Custis et furent répartis entre ses petits-enfants. En 1799, 153 esclaves de Mount Vernon faisaient partie de cette propriété douaire.

Martha signe un acte d'affranchissement en décembre 1800. Les extraits des dossiers judiciaires du comté de Fairfax conservent cette transaction. Les esclaves reçoivent leur liberté le .

Le 12 décembre 1799, Washington passe plusieurs heures à cheval sur la plantation, sous la neige, la neige fondue et la pluie verglaçante. Il dîne plus tard dans la soirée en gardant ses vêtements mouillés. Le lendemain, il se réveille avec un violent mal de gorge (soit une angine, soit une épiglottite aiguë) et est de plus en plus enroué au fur et à mesure que la journée avance. Tous les traitements médicaux disponibles ne réussissent pas à améliorer son état ; il décéde à Mount Vernon vers 22 heures le 14 décembre 1799, à l'âge de 67 ans.

Le 18 décembre, ses funérailles ont lieu à Mount Vernon, où son corps est enterré. Le Congrès adopte une résolution commune visant à construire un monument en marbre au Capitole pour recevoir son corps, une initiative soutenue par Martha. En décembre 1800, la Chambre des représentants des États-Unis adopte un projet de loi de crédits de 200 000 $ (~ 4.55 millions $ en 2023 ) pour construire le mausolée, qui devait être une pyramide avec une base de 30 m². Les sudistes, qui veulent que son corps reste à Mount Vernon, rejettent la mesure.

Conformément à son testament, Washington est enterré dans la crypte familiale qu'il a fait construire lorsqu'il a hérité du domaine. En 1799, elle est en mauvais état ; le testament de Washington demande également qu'un nouveau tombeau, plus grand, soit construit. Cet ouvrage n'est réalisé qu'en 1831, presque à l'occasion du centenaire de sa naissance. La nécessité d'un nouveau tombeau est confirmée lorsqu'une tentative pour voler son crâne échoue. Au début de 1832, un comité mixte du Congrès débat du déplacement du corps de Washington de Mount Vernon vers une crypte du Capitole, construite par Charles Bulfinch dans les années 1820. L’opposition du Sud est intense, exacerbée par un fossé toujours croissant entre le Nord et le Sud.

En 1831, les corps de George et Martha Washington, ainsi que d'autres membres de la famille, sont déplacés de l'ancienne crypte vers le nouveau tombeau familial. Le 7 octobre 1837, les restes de Washington, enfermés dans un cercueil intérieur en plomb, sont transférés du tombeau fermé dans un sarcophage offert par John Struthers de Philadelphie. Il est placé sur le côté droit de la porte d'entrée du tombeau. Une structure similaire a été prévue pour les restes de Martha, qui sont placés à gauche. D'autres membres de la famille Washington sont enterrés dans un caveau intérieur, derrière le vestibule contenant les sarcophages.

Après la mort de Martha Washington en 1802, le testament de George Washington est exécuté conformément à ses legs. La plus grande partie de sa succession, qui comprend à la fois ses papiers et Mount Vernon, est transmise à son neveu, Bushrod Washington, juge assesseur de la Cour suprême des États-Unis^,,,,. Le jeune Washington et sa femme déménagent ensuite à Mount Vernon.

Bushrod Washington hérite de peu d'argent et n'est pas en mesure de financer l'entretien du manoir avec les revenus de la propriété et son salaire à la Cour suprême. Il vend certains de ses propres esclaves pour obtenir un fonds de roulement^,. Cependant, les faibles revenus de la ferme le laissent à court d'argent et il est incapable d'entretenir correctement le manoir.

Après la mort de Bushrod Washington en 1829, la propriété de la plantation passe au petit-neveu de George Washington, John Augustine Washington II. Après sa mort en 1832, sa femme, Jane Charlotte, hérite du domaine et son fils commence à le gérer. À sa mort en 1855, John Augustine Washington III hérite de la propriété. Alors que ses fonds diminuent et que les dégradations causées par des centaines de visiteurs commencent à faire des dégâts, il ne peut pas faire grand-chose pour entretenir le manoir et ses environs.

John Augustine Washington III suggère au Congrès des États-Unis que le gouvernement fédéral achète le manoir. Le Congrès n'accorde que peu d'intérêt à son offre car la législature se concentre sur les conditions qui conduisent rapidement à la guerre de Sécession. Washington se rend ensuite à Richmond, où il ne réussit pas non plus à obtenir l'aide de l'Assemblée générale de Virginie pour que l'État achète le manoir. Le déclin de celui-ci continue.

En 1858, il vend le manoir et une partie du terrain du domaine à la Mount Vernon Ladies' Association, dirigée par Ann Pamela Cunningham. L'association effectue le dernier versement du prix d'achat de 200 000 $ (6,3 millions $ en dollars de 2020) en décembre 1859, prenant possession de domaine en février 1860. Le domaine est ouvert au public pour la première fois cette année-là.

Le domaine sert de terrain neutre pour les deux camps pendant la guerre civile, même si les combats font rage dans la campagne voisine. Des troupes de l’Union et des États confédérés d'Amérique visitent le bâtiment. Les deux femmes gardiennes demandent aux soldats de laisser leurs armes derrière eux et de se changer pour vêtir des vêtements civils ou au moins de couvrir leurs uniformes. Ils font généralement ce qu'on leur demande.

Harrison Howell Dodge devient le troisième surintendant résident en 1885. Au cours de ses 52 années à la tête du domaine, il en double la superficie, améliore les terrains et ajoute de nombreux objets historiques aux collections. Il étudie les écrits de George Washington sur le domaine, visite d'autres jardins de l'époque coloniale et se rend en Angleterre pour voir des jardins datant de l'époque georgienne. Grâce à ces connaissances,il supervise la restauration du site achevée par Charles Wilson Killam et met en place un certain nombre d'améliorations que Washington avait prévues mais n'avait jamais mises en œuvre.

Charles Wall est surintendant adjoint de 1929 à 1937, puis surintendant résident pendant 39 ans. Il supervise la restauration de la maison par Charles Wilson Killam et plante de la végétation conforme à ce qui était utilisé au Maryland, de l'autre côté du fleuve Potomac, en face de Mount Vernon, dans le cadre d'une démarche visant à conserver la vue bucolique depuis la maison. Son bureau est le même que celui utilisé au .

Les bateaux à vapeur commencent à transporter des touristes vers le domaine en 1878. En 1892, la ligne de chemin de fer électrique Washington-Alexandria-Mount Vernon ouvre, fournissant un service de tramway électrique entre Alexandria et le domaine^,,. Le chemin de fer électrique et ses successeurs transportent des touristes et d'autres personnes entre Washington, DC et Mount Vernon de 1896 à 1932, lorsque le gouvernement fédéral acquiert une partie de son tracé pour construire le George Washington Memorial Parkway^,,,. La route, initialement nommée Mount Vernon Memorial Parkway, est ouverte en 1932.

• Mt. Vernon Ladies Association en 1921
• Thomas Edison et Harrison Howell Dodge sur le perron de Mount Vernon
• Harrison H. Dodge and Professor Charles W. Killam à Mount Vernon

En 1955, une ferme de 485 acres en face de Mount Vernon est mise en vente. Des rumeurs circulent selon lesquelles une compagnie pétrolière allait l'acheter. Charles Wagner, un résident de la Moyaone Reserve, une communauté voisine du site proposé, contacte Charles Wall, le directeur résident de Mount Vernon. La Mount Vernon Ladies' Association et sa dirigeante de l'époque, aussi membre du Congrès de l'Ohio, Frances P. Bolton, expriment le désir de protéger la vue depuis Mount Vernon. À ce stade, Bolton, Wagner, Wall et Robert W. Straus, résident de la Moyaone Reserve, élaborent un plan sur plusieurs décennies pour protéger le panorama de Mount Vernon, connu sous le nom d'Opération Overview ^,.

La première étape est franchie en 1957 lorsque Frances P. Bolton fonde la Fondation Accokeek, l'une des premières fiducies foncières du pays. La Fondation est utilisée pour acheter 200 acres (81 ha) de terres en face de Mount Vernon pour aider à préserver la région.

En 1961, à l'instigation de Frances P. Bolton, une résolution commune visant à préserver le panorama est présentée au Sénat des États-Unis par le sénateur Clinton Presba Anderson avec un texte identique à la Chambre des représentants des États-Unis par le représentant John P. Saylor. La résolution est rapidement adoptée et signée par le président John Fitzgerald Kennedy. Son objectif est de « préserver les terres qui offrent la vue d'ensemble principale du domaine de Mount Vernon et de Fort Washington » afin de considérer 133 acres (54 ha) autour de Mockley Point, qui devait être le site de l'usine de traitement des eaux, comme monument national. La résolution autorise également le National Park Service à recevoir des dons et des servitudes panoramiques des communautés adjacentes. Frances P. Bolton et la Fondation Accokeek transférent leurs terres au National Park Service pour former le Piscataway Park et les résidents de la Moyaone Reserve lui transfèrent les servitudes de conservation pour mieux protéger le panorama. En 2020, la Moyaone Reserve obtient le statut de National Register of Historic Places.

En 2007, le domaine ouvre une reconstitution de la distillerie de George Washington sur le site de la distillerie originale, à une courte distance de son manoir. La construction de la distillerie coûte 2,1 million de dollars. La réplique entièrement fonctionnelle reçoit une législation spéciale de l'Assemblée générale de Virginie pour produire jusqu'à 5 000 US gallons (19 000 litres) de whisky par an, en vente uniquement à la boutique de cadeaux de Mount Vernon. Frank Coleman, porte-parole du Distilled Spirits Council qui a financé la reconstitution, a déclaré que la distillerie « deviendra l'équivalent d'un musée national de la distillerie » et servira de porte d'entrée vers l'American Whiskey Trail. En 2019, Mount Vernon lance un festival annuel du whisky.

En 2020, le domaine reçoit plus de 85 millions de visiteurs. En plus du manoir, les visiteurs peuvent voir des dépendances et des granges originales et reconstruites (y compris les quartiers des esclaves), une forge opérationnelle et la ferme des pionniers. Chaque année, le jour de Noël, Aladdin le chameau de Noël recrée la location par Washington en 1787, d'un chameau pour 18 shillings afin de divertir ses invités avec l'animal qui a amené les Rois mages à Bethléem pour rendre visite à Jésus nouveau-né.

Le développement et l’amélioration du domaine constituent une préoccupation permanente. Dans le cadre d'une campagne de collecte de fonds de plus de 1 000 millions de dollars, deux nouveaux bâtiments conçus par GWWO, Inc./Architects ont ouvert en 2006 pour servir de lieux de présentation d'informations supplémentaires sur George Washington et la révolution américaine. Le Ford Orientation Center présente aux visiteurs George Washington et Mount Vernon avec des expositions et un film. Le musée et centre éducatif Donald W. Reynolds abrite de nombreux objets liés à Washington ainsi que des expositions multimédias et des films utilisant une technologie de divertissement moderne.

L'espace aérien entourant Mount Vernon est restreint pour éviter les dommages causés par les vibrations des avions. En conséquence, la photographie aérienne est limitée et nécessite des approches uniques.

Une scène du roman Le Complot contre l'Amérique de Philip Roth (2004) se déroule à Mount Vernon.