Santa Cruz de la Sierra

Santa Cruz de la Sierra, « Sainte-Croix de la Montagne », est fondée la première fois le 26 février 1561 par le conquistador Ñuflo de Chávez qui choisit ce nom en l'honneur de sa ville natale d'Estrémadure en Espagne. Située alors à 220 kilomètres à l'est de son emplacement actuel, à proximité de ce qui sera plus tard la mission de San José de Chiquitos, le bourg de Santa Cruz devait servir, aux yeux de son fondateur, de camp de base pour la découverte et la conquête de la terre riche appelée aussi Candiré ou Mojos dont il supposait l'existence et qui promettait à ceux qui s'en empareraient plus de richesses encore que celles sur lesquelles les conquérants de l'empire inca avaient fait main basse. Ñuflo de Chávez ne pourra cependant pas mettre à exécution ses desseins : il sera assassiné par les indiens Itatines en 1568.

Isolés des colonies espagnoles du Paraguay et du Pérou, partagés par les rivalités de pouvoirs, en proie aux soulèvements des populations indigènes, les habitants de Santa Cruz ne parvinrent pas à voir leur bourg se développer. S'ils cultivèrent longtemps le mythe de l'existence de terres riches à découvrir, ils furent contraints d'abandonner le lieu où ils s'étaient initialement installés et concoururent à créer puis rejoignirent San Lorenzo de la Barranca ou San Lorenzo de la Frontera, autre colonie espagnole fondée en 1590 au pied des Andes par le gouverneur de la province de Santa Cruz Lorenzo Suarez de Figueroa. Pendant longtemps les noms de San Lorenzo et de Santa Cruz seront employés conjointement pour ce bourg et la province dont elle était devenue le chef-lieu, mais le nom de la fondation la plus ancienne et de la province finira par s'imposer.

Les vestiges archéologiques de la ville qu'on appelle maintenant « Santa Cruz la Vieja » (l'ancienne Santa Cruz) au sud de San José de Chiquitos, peuvent toujours être visités.

La ville au sens moderne est récente. Les travaux d'envergure entrepris depuis les années 2000, ont littéralement changé l'économie et la physionomie de Santa Cruz, qui est actuellement une des villes les plus dynamiques et prospères d'Amérique du Sud. Même si la pauvreté extrême tend à reculer la petite délinquance augmente régulièrement. Ce qui a entraîné une certaine insécurité. Les quartiers fermés (condominios) se sont développés avec succès, phénomène qui rend les disparités encore plus flagrantes. Les quartiers populaires ceinturent la ville et manquent cruellement d'infrastructures basiques. Néanmoins, l'émergence d'une nouvelle classe moyenne donne l'espoir aux habitants de voir leur ville se développer enfin. Les constructions prennent de la hauteur, malgré un sol sablonneux et instable. La spéculation immobilière atteint des sommets ; certains craignent déjà de voir cette bulle immobilière éclater, à l'image des pays européens. La ville attire néanmoins de plus en plus d'expatriés qui ne trouvent plus de travail en Europe.

La ville a organisé, les 14 et 15 juin 2014, le sommet du G77 réunissant la plupart des pays en développement plus la Chine. La déclaration de Santa Cruz qui en découle vise à « Établir un nouvel ordre mondial pour vivre bien ».