Saint-Siège - Stato della Città del Vaticano

Le pouvoir temporel et territorial du pape remonte à la donation du palais du Latran, faite par l'empereur Constantin — qui ne doit pas être confondue avec la donation de Constantin, document apocryphe prétendant fonder la souveraineté du pape sur Rome et l'Occident.

Pépin le Bref, battant les Lombards en 754-756, conquiert pour le pape Étienne II le patrimoine de Saint Pierre, ancêtre des États pontificaux (cf. donation de Pépin).

Supprimés lors de la Révolution française, les États pontificaux perdent définitivement Avignon et le Comtat Venaissin (annexés en 1791) mais leur partie italienne est restaurée en 1814.

Lors de la constitution de l'unité italienne, les États pontificaux seront contestés, et finalement supprimés. C'est le début de la « question romaine » : la capitale du royaume d'Italie a été prise par la guerre sur un État souverain, celui du pape, qui se considère comme prisonnier et ne sort plus des murs de la Cité du Vatican.

Après leur perte en 1870, le Saint-Siège se trouve sans assise territoriale et donc sans légitimité autre, en la matière, que son rôle d'incarnation de l'Église catholique. Cependant, ses relations avec les autres pays se poursuivent. Ainsi, 16 pays possèdent des relations diplomatiques avec lui au moment de la loi des Garanties de 1871. Au moment de la signature des accords du Latran, ils sont 27. De nombreux États envoient des missions extraordinaires auprès du Saint-Siège : l'empereur de Corée en 1904, le négus d'Éthiopie en 1907 et 1908 ou encore l'empereur de Chine en 1910.

Les accords du Latran de 1929 mettent fin à la « Question romaine » en reconnaissant la souveraineté (ininterrompue) du Saint-Siège et en créant, comme support territorial, l'État de la Cité du Vatican.