Rhododendron

Au Théophraste évoque des espèces lointaines qui ont été importées après les conquêtes d’Alexandre le Grand, ou qu’il a reçues d’Égypte ; il les classe en quatre groupes :

• les arbustes (« thamnos ») ;
• les sous-arbrisseaux (« phryganon ») ;
• les herbes (« poa » c’est-à-dire les végétaux non-ligneux) ;
• les arbres (« dendron »).

À l'époque médiévale, le rhododendron était appelé « Rosage », terme conservé jusqu'au Joseph Pitton de Tournefort introduisit en 1702 le « Rosage de la mer Noire », à la suite d'un voyage en Asie Mineure.

C'est au naturaliste Carl von Linné que l'on doit la dénomination de Rhododendron. Cependant, le véritable succès des rhododendrons a commencé avec les espèces d'origine himalayenne et chinoise (R. arboreum, R. auriculatum et R. seroticum) au milieu du père David, un missionnaire doublé d’un botaniste et zoologue émérite, passa 9 mois en 1869 à Moupin (aujourd’hui Baoxing) dans le Tibet oriental, où il collecta une douzaine de beaux rhododendrons qui furent envoyés à Paris et identifiés par Adrien Franchet au Muséum national d’histoire naturelle (Plantae Davidianae).

Les rhododendrons peuvent supporter le plein soleil mais chez certaines variétés un excès d'ensoleillement est susceptible de provoquer le jaunissement des feuilles et l'apparition de taches brunâtres sur la partie exposée. Ils sont aussi très sensibles aux réverbérations des murs. Ils apprécient surtout l'ombre légère ou la protection de plantes plus grandes. Ils peuvent être plantés contre un mur exposé au nord. Les racines fibreuses restent groupées au pied de la plante, ce qui favorise la transplantation des sujets les plus âgés.

Le rhododendron est une plante de terre de bruyère et redoute le calcaire — y compris celui contenu dans l'eau d'arrosage. Les rhododendrons s'accommodent avec toutes les plantes dites « de terre de bruyère » et peuvent être cultivés en massif étagé.

Les horticulteurs retirent les fleurs fanées à l'issue de la floraison pour éviter le développement des graines. Les pousses nouvelles et la floraison de l'année suivante s'en trouvent favorisées.

Traditionnellement on les multiplie par marcottage, mais le procédé est lent : l'enracinement intervient parfois au bout d'un an, voire de 18 mois. Le bouturage et le greffage, plus délicats, permettent d'obtenir plus rapidement un plus grand nombre de plantes.

L'azalée est particulièrement cultivée en Belgique qui en a fait une spécialité depuis de nombreuses années. Ainsi, l'azalée gantoise a reçu le premier label IGP en 2010. Aujourd'hui^[Quand ?], 80 % de la production d'azalée en Europe est réalisée en Flandre^,,.