Natchez

Durant ses explorations du Mississippi, Pierre Le Moyne d'Iberville rencontre fréquemment les Natchez avec lesquels il tiendra une rencontre diplomatique en 1700, ouvrant une période de relations cordiales avec ce peuple considéré alors comme pacifique et socialement très bien organisé. On estime alors leur population à 3 500 personnes.

L'arrivée en 1713 du gouverneur Antoine de Lamothe-Cadillac met cependant en péril la bonne entente entre les Amérindiens et les Français. Cadillac passe par les terres des Natchez et refuse même de fumer le calumet de paix avec eux, ce qui est interprété comme un geste hostile. Devant la dégradation des relations, quand quatre Français sont tués par les Natchez, on demande à Jean-Baptiste Le Moyne de Bienville d'intervenir. En 1716, avec 40 hommes, il parvient à capturer Grand Soleil et d'autres chefs Natchez. Ils seront libérés en échange de leur aide pour construire Fort Rosalie.

Durant les années 1720, la colonie connaît un essor. La cohabitation entre les Français et les Natchez se déroule pacifiquement, malgré des frictions. Fort Rosalie devient un lieu de rencontre et d'entrepôt de provisions. Des accrochages, dont un raid en 1723 durant lequel plusieurs Natchez sont tués par les Français, enveniment la situation. La mort de Grand Soleil en 1728, le plus fidèle allié des Français chez les Natchez, fragilise la colonie.

À la suite de la décision d'expropriation d'une partie de leur terres au profit d'une plantation de tabac, sous la direction du gouvernant Detchéparre de Fort Rosalie, les Natchez — dont Sancousy — attaquent par surprise Fort Rosalie le 28 novembre 1729. Ils éventrent les femmes enceintes et font des dizaines de prisonniers. Ils massacrent en deux heures plus de 200 colons — soit un huitième de la population blanche implantée alors le long du Mississippi — et mettent le feu à Fort Rosalie. Plus au nord, le poste de Yazoo est également décimé par la tribu Yazoo.

Mais la révolte des Natchez se termine par la destruction de ce peuple : les Français ripostent l'année suivante, alliés avec les Chactas et, en 1731, après la prise d'un fort natchez, 427 sont vendus comme esclaves et emmenés à Saint-Domingue. D'autres s'enfuient et se dispersent^,,.

La description la plus détaillée du mode de vie des Natchez est due à Antoine-Simon Le Page du Pratz (v. 1695-1775). Arrivé en Louisiane en 1718, Le Page y a vécu jusqu’en 1734, fréquentant les Natchez et apprenant leur langue. Ses observations furent d’abord publiées sous la forme d’une série d’articles parue dans le Journal œconomique [1] entre septembre 1751 et février 1753 puis en livre, sous le titre Histoire de la Louisiane, à Paris, chez De Bure, l'aîné, Veuve Delaguette, et Lambert, en 1758, en trois volumes. L’ouvrage de Le Page du Pratz est une source particulièrement bien informée et irremplaçable sur les Natchez, un peuple disparu.

La société Natchez apparaît comme le prolongement de la culture de Plaquemine. Contrairement à beaucoup d'autres groupes amérindiens, elle était hiérarchisée en quatre groupes dirigés par un Grand Soleil que l'on peut assimiler à un roi. Celui-ci était souvent transporté sur une litière. Au début du  siècle, les Français installés en Louisiane assistent aux funérailles de la Grande Reine au cours desquelles sont organisés des sacrifices humains, comme pour celles du Grand Soleil.

Les Natchez honoraient leurs divinités dans des temples : dans l'un d'entre eux, le feu sacré ne devait jamais cesser de brûler. Les villages étaient quadrillés par un réseau de voies qui menaient à une place centrale comme chez les Mound Builders et les civilisations mississippiennes.

Les Natchez vivaient sur des fermes familiales bâties près des cours d'eau et le long de chemins reliant les fermes entre elles et des centres sacrés où se tiennent des cérémonies religieuses et des événements sociaux.