Sertão

Le terme de sertão est mentionné dès le premier document historique de l'histoire du Brésil. Ainsi, dans son rapport au Roi en date du île de Vera Cruz dont Pedro Álvares Cabral venait de prendre possession pour le compte de la couronne portugaise, Pero Vaz de Caminha emploie ce mot à deux reprises. Et dans les deux cas, c'est évidemment dans l'acception que ce terme avait à l'époque au Portugal, à savoir celle de terre de l'intérieur par opposition au littoral, au détail près qu'il s'agit cette fois de terres inconnues aux limites incommensurables.

Ainsi pour le « découvreur » portugais comme pour les aventuriers qui entreprendront de pénétrer cet immense territoire, l'appellation de sertão – le plus souvent utilisée au pluriel, os sertões - servira pour qualifier des contrées sauvages, éloignées des foyers de civilisation représentés par les agglomérations en cours de constitution sur le littoral. Dans ces conditions, les limites de ces espaces vierges, à la fois inquiétants et attirants, reculent au fur et à mesure de la colonisation : dès que le paysage s'humanise, et pour ceux qui s'y sont fixés, ces terres intérieures ne constituent plus le sertão véritable.

En fait, et au moins jusqu'à la fin du Rio de Janeiro, la région de São Paulo tout comme celle du Minas Gerais est considérée comme un sertão peuplé de rustres dont le déphasage linguistique et comportemental assure une bonne part du comique dans le théâtre de Martins Pena (en gros les années 1840-1850), premier représentant de la littérature dramatique authentiquement brésilienne. De même, sur les plateaux du centre-sud, les mineiros (habitants de l'État du Minas Gerais) d'Ouro Preto, définissaient-ils comme sertão les vastes territoires de la vallée du São Francisco tout comme le font toujours depuis le littoral du nord et du nord-est pour leurs backlands respectifs les habitants de Fortaleza, Recife, Maceió ou Salvador. À tel point qu'un déterminatif est souvent nécessaire pour préciser la référence géographique : on parle du sertão de Minas ou des sertões (pluriel de sertão) de Bahia, du Ceará ou du Pernambouc, par exemple.

Au cours du Euclides da Cunha – Os Sertões - le terme a acquis une spécificité : s'il est toujours utilisé de nos jours pour désigner, surtout au centre et à l'ouest, l'arrière-pays rural par opposition aux grandes agglomérations, il s'applique tout particulièrement à un paysage phyto-géographique bien défini, à savoir le domaine des caatingas du Nordeste. Dans ces contrées incultes, au sol pierreux parsemé d'épineux, au climat chaud et sec où la saison des pluies s'étend sur la période d'octobre à février, un drainage fluvial intermittent laisse subsister de place en place quelques oasis. Base d'une activité pastorale extensive, le bœuf, introduit en 1535 dans le Pernambouc et s'implantant ensuite à partir de la vallée du fleuve São Francisco, en constitue la principale richesse.

Sur le plan culturel, la littérature érudite autant que la tradition populaire de la poésie de « colportage » - les folhetos de cordel - puis le cinéma et la télévision ont élaboré en un siècle et demi une mythologie qui a fait du sertão le centre d'une constellation symbolique essentielle pour la compréhension de l'imaginaire collectif brésilien dominé par trois figures mythiques majeures :

- le retirante, expulsé par les grandes sécheresses vers le littoral et vers le sud industrialisé ;
- le cangaceiro, bandit de grand chemin (dont le plus célèbre est Lampião) issu de la violence générée par un système social fortement inégalitaire ;
- le beato, leader messianique subjuguant les victimes de ce même système qui attendent le salut de l'avènement des temps nouveaux où le sertão sera la plage d'une mer assurant le bonheur universel.

La représentation du sertão dans la littérature est considérée comme un élément central dans la construction de l'identité nationale brésilienne.