Himalaya

L'Himalaya s'étend sur plus de 2 400 km, depuis le Nanga Parbat, au Pakistan, à l'ouest jusqu'au Namche Barwa à l'est. Il comporte trois chaînes parallèles disposées en ordre d'altitude et d'ère géologique.

La plus jeune des trois chaînes est dite « sub-himalayenne » (collines de Shivalik) et s'élève à environ 1 200 mètres d'altitude. Elle s'est formée par l'érosion depuis la formation de l'Himalaya et constitue ses contreforts méridionaux. Parallèle à cette chaîne se trouve celle du « Bas Himalaya » dont l'altitude varie de 2 000 à 5 000 mètres. Enfin, la chaîne la plus au nord, le « Grand Himalaya », est la plus ancienne des trois. Elle s'élève à plus de 8 000 mètres d'altitude et comporte un grand nombre des plus hauts sommets du monde, dont les trois premiers sont l'Everest, le K2, et le Kangchenjunga. Au total 164 sommets dépassent l'altitude de l'Aconcagua, le point culminant de la cordillère des Andes et la plus haute montagne en dehors de l'Asie.

L'Himalaya couvre la majeure partie du Népal et du Bhoutan et occupe le sud de la région autonome pakistanaise du Baltistan. Il constitue également le relief principal des États et territoires indiens suivants : le Jammu-et-Cachemire, le Ladakh, l'Himachal Pradesh, l'Uttarakhand, le Sikkim (célèbre pour abriter le Kangchenjunga), le Bengale-Occidental et l'Arunachal Pradesh. À la frontière du Sikkim et du Bengale-Occidental s'étend l'arête de Singalila , dont les plus hauts sommets sont le mont Sandakphu , plus haut point de l'État du Bengale-Occidental à 3 636 mètres, suivi du pic Falut, qui culmine à 3 595 mètres. L'Himalaya occupe l'extrême nord de la Birmanie. Enfin, il chevauche une très petite partie du sud-est du Tibet (cependant, le plateau tibétain ne fait pas partie de l'Himalaya).

Nota 1: Les sommets au Pakistan sont du côté pakistanais de la ligne de contrôle, mais sont réclamés par l'Inde.

Nota 2 : 76 sommets de l'Himalaya sont ultra-proéminents dont 9 des 14 « plus de 8 000 m ».

La chaîne de l'Himalaya possède de très nombreux glaciers dont le Siachen, le plus long avec 70 Gangotri et le Yamunotri (Uttarakhand), le Nubra, le Biafo et le Baltoro (région de Karakoram), le Zemu (Sikkim) et les glaciers de Khumbu (région de l'Everest).

Les plus hautes régions de l'Himalaya sont recouvertes de neige toute l'année malgré leur proximité avec les tropiques, et les glaciers alimentent de nombreuses rivières qui se divisent en deux grands systèmes :

• Le bassin occidental regroupe la vallée de l'Indus, dont la rivière du même nom est la plus longue. L'Indus commence au Tibet, au confluent du Sengge et du Gar, et coule vers le sud-ouest en direction du Pakistan jusqu'à la mer d'Arabie (ou mer d'Oman). L'Indus est aussi alimenté par la Jhelum, la Chenab, le Ravi, la Beâs, et le Sutlej (parmi les principales).
• Le bassin central et oriental, constitué de toutes les rivières ne faisant pas partie du bassin de l'Indus, draine la vaste partie de la plaine indo-gangétique en formant les deux grands fleuves Gange et Brahmapoutre. Le Gange prend source dans le glacier de Gangotri, où il porte le nom de Bhagirathi, puis coule vers le sud-est à travers les plaines du nord de l'Inde. Ses principaux affluents himalayens sont l'Alaknanda, la Yamuna, la Ghaghara, le Gandak et le Koshi. Arrivé au Bengale, il finit par se diviser en deux défluent, l'Hooghly et la Padma. Le Brahmapoutre prend naissance dans l'ouest du Tibet sous le nom de Yarlung Zangbo (ou Tsangpo), et traverse le Tibet d'ouest en est avant d'atteindre le nord-est de l'Inde, où il se dirige vers le sud et crée le canyon le plus profond au monde, le canyon du Yarlung Tsangpo. Le Brahmapoutre arrive au Bangladesh et finit par rejoindre la Padma (Gange) en façonnant le plus grand delta du monde, le delta du Gange-Brahmapoutre, le cœur de la région du Bengale. Les deux cours d'eau se jettent dans le golfe du Bengale, en trouvant leur estuaire notamment dans les Sundarbans.

Le Salouen, le Mékong, le Yangzi et le fleuve Jaune sont tous originaires du plateau tibétain, mais ils ne sont pas considérés comme de vrais fleuves de l'Himalaya. Pour désigner cet ensemble de fleuves, certains géographes parlent de fleuves péri-himalayens.

L'Himalaya et l'Hindou Kouch voisin sont particulièrement touchés par le réchauffement climatique. Sur la base d’images satellitaires de 40 ans, les chercheurs ont calculé que les glaciers avaient perdu environ un quart de leur masse au cours des 40 dernières années. Entre 2000 et 2016, ils ont perdu en moyenne 7,7 milliards de tonnes de glace par an. Les résultats d'une étude de 2019, impliquant plus de 350 chercheurs, montrent que même atteindre l'objectif optimiste de 1,5 Conférence de Paris bouleverserait le système climatique de l'aire montagneuse. À la fin de ce siècle, environ un tiers de la surface de glace serait perdu dans cette région. L’approvisionnement en eau de près de deux milliards de personnes est alimenté par les systèmes glaciaires. Par conséquent, on pourrait s'attendre à des conséquences dramatiques pour la population si la protection du climat échouait.

La région de l'Himalaya comprend des centaines de lacs. La plupart se situent à une altitude inférieure à 5 000 mètres, et leur taille diminue en altitude. Le plus grand lac, le Pangong t'so, longe la frontière entre l'Inde et le Tibet. Il est situé à 4 250 mètres d'altitude et mesure 134 Gurudongmar dans le Sikkim septentrional, situé à 5 148 mètres (source : SRTM). Un autre lac important est le lac Tsongmo, près de la frontière indo-chinoise au Sikkim.

Les lacs de montagnes sont connus par les géographes sous le nom de laquets s'ils ont été créés par une activité glaciaire. Les « laquets » se situent principalement proches des sommets de l'Himalaya, à environ 5 000 mètres d'altitude.

D'après la tectonique des plaques, l'Himalaya est le résultat de la collision de la plaque indienne et de la plaque eurasienne après la subduction de l'océan Néotéthys sous l'Eurasie.

Il y a 80 millions d'années (Ma), au Crétacé supérieur, l'Inde était une île, située à 6 400 . Se dirigeant vers le nord à la vitesse de 9 mètres par siècle, elle a heurté la plaque eurasienne.

La portion de l'océan Téthys qui les séparait a totalement disparu il y a environ 50 suture du Tsang Po. Le sommet de l'Everest est fait de calcaire marin provenant de cette mer.

Le début de la collision Inde-Asie, essentiel pour comprendre l'évolution de l'orogène himalayen-tibétain, a été largement étudié à travers des approches multidisciplinaires. Une datation précise a été obtenue en 2020 par l'étude stratigraphique, sédimentologique et géochronologique (par datation de zircons et de tufs) des sédiments superposés sur la marge passive indienne, qui proviennent d'abord de l'Inde puis de l'Asie : entre 62,7 et 61,0 ± 0,3 Ma.

La plaque indienne continue à se déplacer à la vitesse constante d'environ 5 plateau tibétain.

L'Inde se comporte comme un poinçon qui emboutit et déforme la lithosphère asiatique sur plus de 3 000 Tibet est coupé par de grandes failles qui absorbent cette déformation. Sur le côté est du poinçon indien, la chaîne de l'Arakan et les îles Andaman-et-Nicobar dans l'océan Indien ont aussi été créées par le mouvement entre l'Inde et l'Eurasie.

Cette intense activité tectonique rend la région très active du point de vue sismique. D'ailleurs, des séismes historiques de magnitude 8 et plus sont documentés sur le front sud de l'Himalaya.

La chaîne de l'Himalaya a une forte influence sur les climats du sous-continent indien et du plateau tibétain. Comme elle empêche les vents secs et glaciaux qui soufflent vers le sud d'atteindre l'Inde, le climat de tout le sud de l'Asie est bien plus chaud que celui d'autres régions situées à la même latitude. L'Himalaya forme aussi une barrière empêchant les vents de mousson en provenance du golfe du Bengale de progresser vers le nord, ce qui explique que le versant nord de la chaîne est aride tandis que son versant sud est humide parce que plus exposé aux pluies de mousson. Enfin, l'Himalaya serait aussi un des facteurs importants dans la formation des déserts en Asie centrale, tels que les déserts de Taklamakan et de Gobi.

L'Himalaya arrête les perturbations qui viennent de l'ouest et qui sévissent en Iran durant l'hiver. Ces perturbations ne peuvent pas aller plus loin, ce qui provoque d'importantes chutes de neige dans le Cachemire et de fortes pluies dans les régions du Penjab et du Nord de l'Inde. Tout en faisant obstacle aux vents du nord, la vallée du Brahmapoutre est propice à ces vents, ce qui cause une baisse des températures dans le nord-est de l'Inde et au Bangladesh. Le Brahmapoutre subit des vents particulièrement violents pendant la mousson.

La faune et la flore de l'Himalaya varient selon le climat, les précipitations, l'altitude et le sol. Le climat tropical domine au pied des montagnes, tandis que des neiges éternelles caractérisent les plus hauts sommets. La hauteur des précipitations annuelles augmente d'ouest en est sur le front de la chaîne. Cette variété du climat, de l'altitude, des précipitations et du sol génère des communautés végétales et animales et des écosystèmes tout aussi diversifiés.

Dans la plaine indo-gangétique à la base des montagnes, plaine alluviale drainée par les réseaux fluviaux de l'Indus, du Gange et du Brahmapoutre, la végétation varie d'ouest en est selon les précipitations. La région nord-ouest se distingue par ses forêts xérophiles à épineux qui occupent les plaines du Pakistan et du Pendjab indien. Plus à l'est, les forêts humides de feuillus bordent le cours supérieur du Gange au Uttar Pradesh et celles du cours inférieur occupent le Bihar et l'ouest du Bengale. Ces forêts sont soumises aux moussons, et les feuillus qui s'y trouvent perdent leur feuillage durant la saison sèche. Les forêts tropicales semi-sempervirentes, en raison du milieu plus humide dans la vallée du Brahmapoutre, occupent les plaines de l'Assam.

Au-dessus des plaines alluviales s'étend le Teraï, zone marécageuse saisonnière composée de sols sableux et argileux. Les pluies y sont plus abondantes qu'elles ne le sont dans les plaines, et le courant des rivières qui descendent de l'Himalaya ralentit dans la zone plane du Teraï où celles-ci débordent, y déposant ainsi un limon fertile pendant la mousson, puis elles baissent en saison sèche. La nappe phréatique du Teraï est élevée, et la partie centrale de la ceinture du Teraï se compose de savane et prairies du Terraï et des Douars, mosaïque de prairies et de steppe, de forêts sempervirentes de feuillus, dont certaines des plus vastes prairies au monde. Les prairies de la ceinture du Teraï constituent l'habitat du rhinocéros indien (Rhinoceros unicornis).

Au-dessus de la ceinture du Teraï se trouve une zone sèche connue sous le nom de Bhabhar où le sol, poreux et rocheux, est constitué de débris venant des chaînes supérieures. Le Bhabhar et la partie inférieure des chaînes du Shivalik se caractérisent par un climat subtropical. Dans cette zone subtropicale, les pinèdes, principalement constituées de pin chir (Pinus roxburghii), occupent l'extrémité ouest, et les forêts de feuillus, où prédomine le sal (Shorea robusta), occupent la partie centrale.

En moyenne altitude, les forêts tropicales laissent place aux forêts de feuillus (à l'ouest) et près de l'Assam et de l'Arunachal Pradesh. Au-dessus, et principalement à l'est, se développent des forêts de conifères et de feuillus.

Au-dessus des prés ouest, nord-ouest et est, sur les plus hauts sommets de l'Himalaya, la toundra prédomine. Les alpages sont l'habitat des léopards des neiges (Uncia uncia), une espèce menacée.

Le terrain accidenté de l'Himalaya fait qu'il n'y a que très peu de routes possibles pour voyager dans la montagne. Les principales routes sont :

• la route de l'amitié ou Friendship Highway ou route nationale G318, de Lhassa à Zhangmu par les cols de Lhakpa La (5 283 route Araniko (ou Araniko Highway) au Népal ;
• la H3 ou route d'Araniko, qui relie le Népal au Tibet, via Kodari, par le col de Tong La (5 160 m) au Tibet ;
• la NH 5 ou Hindustan-Tibet Road, ancienne voie secondaire de la route de la soie, qui relie les plaines du nord de l'Inde et le Tibet en franchissant le col de Shipki La (3 930 m) ;
• la NH 1D ou route de Srinagar-Leh, relie la capitale d'été du Jammu-et-Cachemire à Leh via Kargil et le col de Zoji La (3 528 m) ;
• la NH 44, entre Jalandhar et Uri, désenclave la vallée du Cachemire toute l'année grâce aux tunnels de Banihal (dit Jawahar) ou de Banihal - Qazigund. Ceux-ci passent sous le col de Banihal (2 832 m), à travers l'imposant massif montagneux du Pir Panjal ;
• la Route Moghole, une ancienne route du Cachemire entre Poonch et Shopian, passant par le col de Pir Panjal (3 485 moghols, dont Akbar et Jahangir ;
• la NH 3 ou Leh-Manali Highway, relie Manali et les plaines à Leh, via le tunnel de Rohtang (dit Atal) sous le col de Rohtang La (3 978 Bara-lacha La (4 890 Lachalung La (5 059 Taglang La (5 359 Ladakh ;
• la route du Mustang, route de la Kali Gandaki ou corridor de la Kali Gandaki, est une ancienne piste longeant la vallée de la Kali Gandaki au Népal. Elle relie le Népal central (régions de Tansen, Pokhara) au Tibet, via le Mustang et son chef-lieu Lo Mantang, et traverse le col de Kora La (4 660  ;
• la NH 58, relie Delhi et Ghaziabad au Tibet en empruntant une voie secondaire de la route de la soie. Ce chemin utilisé depuis des millénaires par les commerçants et les pèlerins est réputé pour la traversée du col de Mana (Uttarakhand) à plus de 5 000 mètres d'altitude. Les portugais connaissent ce chemin depuis le António de Andrade et Manuel Marques) ;
• la NH 10 et la NH 310, est une ancienne route de la soie (en relation avec l'ancienne route du thé) reliant le Bengale au Tibet et la Chine via le Sikkim et le col de Nathu La (4 310 m) ;
• la NH 9, entre Sitarganj et Dharchula est occasionnellement empruntée par les pèlerins hindous qui vont au mont Kailash et au lac Manasarovar via le col de Lipulekh (5 334 m) ;

En Inde, l'État central a entrepris et continue à entreprendre la construction de nombreuses routes nationales qui devront permettre aux six territoires himalayens du pays d'être connectés au reste de la nation. L'accessibilité jouant un rôle de moteur économique dans ces régions assez souvent isolées (notamment l'Arunachal Pradesh, le Ladakh ou le Lahaul et Spiti). Une démarche qui comporte également un aspect stratégique prééminent, les territoires étant mieux contrôlés et les infrastructures jouent aussi un rôle dissuasif vis-à-vis des gouvernements chinois et pakistanais, susceptibles d'« envahir » ces États. Ce qui n'est pas sans poser des problèmes d'ordre environnementaux ou socio-économiques^,,.

Voici quelques alpinistes et explorateurs de l'Himalaya :

• Heinrich Harrer (1912-2006), alpiniste autrichien, auteur du livre Sept ans au Tibet ;
• Louis Lachenal et Maurice Herzog : tous deux français, ils sont les premiers à atteindre le sommet d'un « 8 000 », l'Annapurna I, le 3 juin 1950 ;
• Nazir Sabir, explorateur pakistanais, 1^er alpiniste à gravir, l'une à la suite de l'autre, deux montagnes de plus de 8 000 mètres d'altitude (Broad Peak et Gasherbrum II) ;
• Edmund Hillary (1919-2008) explorateur néo-zélandais et Tenzing Norgay (1914 – 1986) Sherpa népalais qui, faisant équipe, furent les premiers à atteindre le sommet de l'Everest en 1953 ;
• Jerzy Kukuczka (1948-1989), grimpeur polonais. Il a gravi les 14 sommets de plus de 8 000 mètres d'altitude et a ouvert 10 nouvelles voies ;
• Reinhold Messner (né en 1944), alpiniste italien. Il a été le premier à gravir les 14 sommets de plus de 8 000 mètres d'altitude ;
• Yannick Seigneur (1941-2001), alpiniste et auteur. Premier Français à avoir gravi trois 8 000, il a réalisé de nombreuses premières dans l’Himalaya, dont la face Ouest du Makalu, la première du Tawesche etc. ;
• Harish Kapadia (né en 1945), alpiniste et auteur ;
• Erhard Loretan (1959-2011), alpiniste suisse, 3^e à avoir gravi les 14 sommets de plus de 8 000 mètres ; auteur de Les 8000 rugissants avec Jean Ammann ;
• Ernst Schäfer, zoologue allemand spécialisé en ornithologie, qui a fait plusieurs expéditions scientifiques dans l'Himalaya en 1938-1939 ;
• Jean Troillet (né en 1948), alpiniste suisse. Il a gravi 10 sommets depuis 1986, en style alpin et sans apport d'oxygène ;
• Nirmal Purja est un alpiniste népalo-britannique, né le 25 juillet 1983 dans le district de Myagdi au Népal. Parmi les alpinistes ayant gravi les quatorze sommets de plus de 8 000 mètres d'altitude, il décroche le record de rapidité en étant parvenu à les enchaîner en six mois et six jours