Tatara

Le mot signifiait à l'origine « soufflet à pied », mais il a désigné plus tard l'ensemble du fourneau, et même l'ensemble des installations. En effet, la forme du tatara a beaucoup évolué, passant d’un simple bas fourneau en plein air, inspiré de ceux mis au point en Mandchourie vers les époque d'Edo avec, entre autres, des magasins destinés à stocker le charbon de bois et le minerai de fer (le satetsu). Le terme tatara peut même désigner les gens du métier.

La technique du tatara provient de Mandchourie. Pendant la période d'Edo, la production de tamahagane était effectuée par des artisans isolés. Cependant, au cours de l'ère Muromachi, les techniques de fabrication ayant évolué, la production de masse fait son apparition. Ces nouvelles techniques, probablement originaires de la préfecture de Shimane, sont :

• l'utilisation d'orifices de drainage permettant d'évacuer les impuretés fondues ;
• l'augmentation de taille du tatara.

La technique du tatara a perduré jusqu'en 1925 environ. En 1975, le gouvernement décide de rallumer les bas-fourneaux de Shimane.

Dans sa dernière évolution, le fourneau ressemble à une grande baignoire rectangulaire d’environ 2,70 fabrication de l'acier, mais pouvant monter jusqu'à 1,6 fonte blanche. La base du fourneau est, sur ses deux côtés les plus longs, criblée d’une vingtaine de trous dans lesquels s’emboîtent des tuyères métalliques permettant d’insuffler l’air propulsé par des soufflets. Un ou plusieurs orifices de coulée permettent l'évacuation partielle du laitier. Afin d’assécher le soubassement, le fourneau est bâti sur une infrastructure souterraine complexe construite en pierre, bois et argile. Cette fondation sert plusieurs années, contrairement au four lui-même qui doit être reconstruit à chaque campagne (chacune dure de trois à quatre jours).

La technologie des machines soufflantes a elle aussi évolué avec le temps, passant de simples boîtes équipées d’un piston à main — mais dont le principe ingénieux permet d’insuffler un vent continu — à la machine à bascule actionnée par les pieds.

Par rapport aux bas fourneaux européens, le tatara présente la caractéristique d'avoir évolué par un accroissement de la surface, sans augmentation de la hauteur. La faible hauteur du tatara s'explique par l'utilisation de sable ferrugineux comme minerai, qui n'offre qu'une faible perméabilité gazeuse au chargement du four.

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