Tendai

Au Japon, l'école eut pour fondateur le moine Saichô (767-822), qui avait séjourné durant l'année 804 en Chine d'où il avait rapporté certaines doctrines et pratiques. Reconnu officiellement comme centre d'ordination du Grand Véhicule (Mahyana) en 822, sept jours après la mort de Saichô, le Tendai acquit sa pleine indépendance à l'égard des anciennes écoles de Nara. Le centre de l'école, le temple d'Enryaku-ji, fondé par Saichô, se trouve sur le mont Hiei au nord-est de Kyôto.

Saichô avait reçu des initiations de Kukai, autre grand religieux de l'époque Heian, fondateur du courant ésotérique Shingon, et souhaitait intégrer dans le Tendaï le mikkyô (密教 « enseignement ésotérique »). Face au refus de Shingon de lui transmettre certains textes, les relations entre les deux hommes s'interrompirent. Par la suite, Ennin (794-864), disciple de Saichô, et Enchin (814-891), disciple de son successeur Gishin (781-833), se rendirent à leur tour en Chine, et ils développèrent un courant ésotérique propre au Tendai, le Taîmitsu, distinct du Tomitsu, l'ésotérisme de Shingon.

Néanmoins, leurs deux lignées finirent par entrer en conflit, ce qui aboutit à une scission en 993 entre d'une part l'École de la Montagne (ou Sanmon), courant conservateur, branche d'Ennin qui resta au mont Hiei, et d'autre part l'École du Temple (ou Jimon), plus influencée par le tantrisme, branche d'Enchin basée à l'Onjô-ji au pied du mont Hiei dans la ville d'Otsu, et le temple impérial Shogo-in de l'école Honzan Shugen-shû à Kyoto.

Les deux lignées accentuèrent leurs traits ésotériques, se consacrant aux liturgies tantriques et aux rituels, tout en restant en étroite relation avec l'aristocratie et la cour. Dès la fin de la période de Heian, des religieux issus de cette école, mécontents de ce rapprochement entre l'aristocratie et la religion, se lancèrent dans de nouveaux mouvements religieux qui se développeront pleinement dans le bouddhisme réformé de l'époque de Kamakura : Genshin, Hōnen, Shinran, Eisai, Dôgen, Nichiren sont tous passés par le mont Hiei, L'école Tendai peut donc être considérée comme le berceau du bouddhisme japonais.

Inquiet de la puissance politique et militaire des moines guerriers, le général Oda Nobunaga rase, en 1571, le complexe de temple du mont Hiei, l'Enryakuji. Pourtant, à l'époque d'Edo, les liens entre la Tendai-shû et le pouvoir se renforcèrent encore avec des personnalités comme Tenkaï (1536-1643), patronné par Tokugawa Ieyasu, tandis que les membres de la famille impériale devenaient supérieurs généraux de l'école. Le Tendai existe encore de nos jours et demeure une des plus grandes écoles du bouddhisme japonais.