Ningyo

La plus ancienne trace d'observation de ningyo (bien que le mot ne soit pas utilisé) se trouve dans le Nihon shoki, un écrit du VIIIe siècle, qui décrit des événements qui se seraient déroulés durant la 27e année de règne de l'impératrice Suiko (en l'an 619 environ), avec une description vague de l'animal. Le mot ningyo est apparu pour la première fois dans le plus vieux dictionnaire japonais-chinois, le Wamyō ruijushō, en 937.

Les dernières observations sont recensées au milieu de l'époque d’Edo (1603-1868). Des ningyo momifiées sont alors exhibées lors de spectacles de curiosités. Il se disait que les voir protégeait des maladies et assurait une espérance de vie prolongée. Il est probable qu'il s'agissait de créations d'artisans de très haut niveau, répondant à la forte demande autour de ces créatures, certaines voyageant jusqu'en Europe. Ces momies se trouvent désormais dans des sanctuaires ou des temples, comme Kamuro Karukaya-dō à Hashimoto, Ganjō-ji à Higashiōmi, Myōchi-ji à Kashiwazaki, Tenshō kyōsha à Fujinomiya, Zuiryū-ji à Osaka ou encore Kotohira-gū à Kotohira.

• Représentation de ningyo par Mōri Baien dans Baien gyofu (1825)
• Représentation de ningyo par Mōri Baien dans Baien gyofu (1825)

Durant l’ère Meiji (1868-1912), le savant Minakata Kumagusu suggère que les ningyo observées étaient des salamandres.