Ax-les-Thermes

La commune d'Ax-les-Thermes se trouve dans le département de l'Ariège, en région Occitanie.

Sur le plan historique et culturel, Ax-les-Thermes fait partie du pays de Sabarthès, structuré par la haute vallée de l'Ariège en amont du pays de Foix avec Tarascon-sur-Ariège comme ville principale.

Elle se situe à 33 Foix, préfecture du département. La commune est par ailleurs ville-centre du bassin de vie d'Ax-les-Thermes.

Les communes les plus proches sont : Ignaux (1,3 Sorgeat (1,5 Ascou (1,9 Savignac-les-Ormeaux (2,1 Orgeix (2,6 Vaychis (3,7 Orlu (4,5 Tignac (4,7 km).

La superficie cadastrale de la commune publiée par l’Insee, qui sert de références dans toutes les statistiques, est de 30,26 ^,. La superficie géographique, issue de la BD Topo, composante du Référentiel à grande échelle produit par l'IGN, est quant à elle de 30,17 . Son relief est particulièrement découpé puisque la dénivelée maximale atteint 1 714 mètres. L'altitude du territoire varie entre 697 .

La commune est située dans les Pyrénées, une chaîne montagneuse jeune, érigée durant l'ère tertiaire (il y a 40 millions d'années environ), en même temps que les Alpes. Les terrains affleurants sur le territoire communal sont constitués de roches sédimentaires, métamorphiques ou plutoniques datant pour certaines du Paléozoïque, une ère géologique qui s'étend de −541 à −252,2 millions d'années), et pour d'autres du Protérozoïque, le dernier éon du Précambrien sur l’échelle des temps géologiques. La structure détaillée des couches affleurantes est décrite dans les feuilles « n°1087 - Vicdessos » et « n°1093 - Fontargente » de la carte géologique harmonisée au 1/50 000^e du département de l'Ariège^, et leurs notices associées^,. Par ses sources chaudes sulfurées-sodiques issues des couches granitiques, la commune est une station thermale connue depuis l'Antiquité et réputée.

La ville d'Ax-les-Thermes est assise sur un massif granitique. Sur les hauteurs de l'Est, des systèmes cambrien et silurien dominent de 1 200 à 1 400 mètres d'altitude. Au contact du granit, les schistes cambriens, profondément modifiés, contiennent de la pegmatite et une production minérale, le mica-palmé.

Le bassin axéen ou cuvette doit son existence à la jonction des trois vallées qui l'entourent (la vallée de la Lauze, de l'Oriège et de l'Ariège), et des trois cours d'eau la Lauze, l'Ariège et l'Oriège. C'est donc au carrefour de ces rivières que la ville d'Ax-les-Thermes est implantée.

Les sources d'eau chaude présentes sur la commune, jaillissent toutes du granit. Ces eaux présentent une forte teneur en silice, en sodium et surtout en sulfures et soufre. Le soufre y dégage une odeur particulière et caractéristique. Les sulfures, quant à eux, donnent lieu à des reproductions de sulfo-bactéries appelés Axéïnes. Élément végéto-minéral, l'axéïne se développe uniquement au contact de l'eau et de l'oxygène dans les eaux sulfurées dont la température oscille entre 15 et 45 .

En 2010, le climat de la commune est de type climat océanique altéré, selon une étude s'appuyant sur une série de données couvrant la période 1971-2000. En 2020, Météo-France publie une typologie des climats de la France métropolitaine dans laquelle la commune est exposée à un climat de montagne et est dans la région climatique Pyrénées centrales, caractérisée par une pluviométrie annuelle de 1 000 à 1 200 .

Pour la période 1971-2000, la température annuelle moyenne est de 10,7 amplitude thermique annuelle de 15,2 . Pour la période 1991-2020, la température moyenne annuelle observée sur la station météorologique la plus proche, située sur la commune d'Ascou à 2 vol d'oiseau, est de 9,3 ^,. Pour l'avenir, les paramètres climatiques de la commune estimés pour 2050 selon différents scénarios d'émission de gaz à effet de serre sont consultables sur un site dédié publié par Météo-France en novembre 2022.

L’inventaire des zones naturelles d'intérêt écologique, faunistique et floristique (ZNIEFF) a pour objectif de réaliser une couverture des zones les plus intéressantes sur le plan écologique, essentiellement dans la perspective d’améliorer la connaissance du patrimoine naturel national et de fournir aux différents décideurs un outil d’aide à la prise en compte de l’environnement dans l’aménagement du territoire. Sept ZNIEFF de type 1 sont recensées sur la commune :

• l'« Ariège en amont d'Ax-les-Thermes » (100 Ariège et 1 dans les Pyrénées-Orientales ;
• le « cours de l'Ariège » (1 341 Ariège et 26 dans la Haute-Garonne ;
• le « cours de l'Oriège entre Orlu et Ax-les-Thermes » (20  ;
• les « montagnes orientales d'Ax-les-Thermes » (9 524 Ariège et 4 dans l'Aude ;
• la « rive gauche de la haute vallée de l'Ariège » (16 207  ;
• « vallée et bassin versant de l'Oriège » (8 937 Ariège et 3 dans les Pyrénées-Orientales ;
• le « versant en rive droite de la haute vallée de l'Ariège » (6 237 Ariège et 2 dans les Pyrénées-Orientales ;

et trois ZNIEFF de type 2^, :

• « le bassin versant de l'Oriège et montagnes orientales d'Ax-les-Thermes » (18 551 Ariège, 4 dans l'Aude et 3 dans les Pyrénées-Orientales ;
• « L'Ariège et ripisylves » (1 975 Ariège et 13 dans la Haute-Garonne ;
• le « massif de l'Aston et haute vallée de l'Ariège », couvrant 24 communes dont 22 dans l'Ariège et 2 dans les Pyrénées-Orientales.

• Carte des ZNIEFF de type 1 et 2 à Ax-les-Thermes.
• Carte des ZNIEFF de type 1 sur la commune.
• Carte des ZNIEFF de type 2 sur la commune.

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Le nom de la localité est attesté sous la forme Ax en 1418.

Ax-les-Thermes tire son nom du mot latin Aquis, ablatif-locatif pluriel d’aqua « eau » qui a aussi donné les toponymes du type Aix. Il désigne souvent des eaux thermales.

Entre 1850 et 1888, la ville a changé trois fois de nom passant de Ax à Ax-Les-Bains pour finir avec Ax-Les-Thermes : le déterminant complémentaire les-Thermes a été ajouté en 1888 par décret présidentiel pour éviter les confusions avec les villes de Dax, Aix-en-Provence et Aix-les-Bains.

Au Moyen Âge, la ville se nommait Aqcs et avait pour surnom « la perle des Pyrénées ».

Les eaux sulfurées sodiques d'Ax, les plus chaudes des Pyrénées (jusqu'à 77 époque gallo-romaine.

Des fortifications avec six tours auraient existé sur le lieu-dit « Castel Mau » à l'époque de Jules César, et des pièces de monnaie romaines ont été trouvées sur place en 1875, ce qui pourrait confirmer une présence romaine sur le site.

En 978, dans le cadre des conflits entre le comte Oliba Cabreta de Cerdagne et le comte de Carcassonne, les moines du monastère de Ripoll dérobent les reliques de saint Eudald conservées dans l'église Saint-Vincent. Sous la pression du cerdan, Arnaud de Carcassonne ou de Sabarthès prévoit dans son testament de léguer les terres d'Ax à l'abbaye de Lagrasse ou bien à l'abbaye de Cuxa s'il n'avait pas d'enfant, en 987. La ville d'Ax appartiendra finalement au comté de Foix et sera un Consulat de celui-ci. En 1260, le comte Roger IV fit construire une léproserie à côté du bassin des Ladres, sur l'ordre de Saint Louis pour soigner les croisés de retour de Terre Sainte atteints de la lèpre.

Au cathares qui se répandirent à Ax comme dans toute la région (voir le château de Montségur et la croisade contre les albigeois) et une répression sanglante s'instaura.

La ville a connu de plusieurs incendies importants au XIII^e siècle, puis en 1355.

En 1586, une épidémie de peste fit une centaine de morts. Des incendies dévastèrent la ville en 1587 (destruction des archives et exode de la population) et 1615.

En 1651, la ville se souleva contre le commandant Marchin qui, trahissant le jeune roi Louis XIV, rejoignait Louis II de Condé, durant la Fronde des Princes. En 1811 et 1812, les Espagnols s'emparent d'Ax.

Un incendie produisit de graves dégâts en 1880.

En 1888, le chemin de fer arriva à Ax et la ville prit un nouvel essor. En 1955, le téléphérique rejoignant le Saquet (station de ski Ax 3 Domaines) est inauguré et en 1977, la porte d'Espagne, dernier rempart médiéval, est démolie.