Sceau

Les premières utilisations des sceaux sont constatées en Mésopotamie au milieu du et au cours de la période de Hassuna sur les sites de Bouqras et Tell es-Sawwan. Les sceaux qui s'impriment sur de l'argile apparaissent sur de petits couvercles blancs et garantissent, sinon la « propriété », la provenance du contenu du récipient scellé. À la fin de la période de Samarra, au Centre et au Nord de la Mésopotamie, ces sceaux semblent être des dispositifs « contractuels » largement utilisés au côté de statuettes brisées. La Culture de Halaf (vers 6100 ^,,.

Au cours du , toujours en Mésopotamie, apparaissent les premiers sceaux-cylindres. Les premiers sont découverts dans les niveaux du Moyen Uruk et sont utilisés pendant deux millénaires. Comme pour les sceaux précédents, ils permettent d'imprimer sur de l'argile fraîche un motif en relief. Mais ceux-ci sont plus raffinés et leur complication rend leur sécurité plus accrue. Eux aussi permettent de garantir l'identité de la personne ayant réalisé un document ou ayant fermé un récipient. Une figure majeure, « l'homme à la jupe en filet » (ou « roi-prêtre ») y est souvent représentée ainsi qu'un homme chassant le lion, attributs ou prérogatives connus plus tard dans l'histoire de la Mésopotamie comme ceux des rois, prêtres et guerriers^,.

La reine Jézabel, dans l'ancien testament, utilise l'anneau de son époux Achab, pour sceller ses ordres.

Les sceaux, toujours en argile, sont également utilisés dans l'Égypte antique sur les papyrus ou sur les tombeaux.

Depuis le début du siècles obscurs, les sceaux de toutes sortes étaient produits dans les îles de la Mer Égée et la Grèce continentale. Dans la civilisation minoenne, ils sont formés à partir d'ivoire, de pierre tendre puis de pierre dure (ce qui exige de nouvelles techniques de gravure), montrant des formes caractéristiques. L'âge du bronze tardif voit le développement de sceaux en forme de lentille et d'anneaux à signer, ces éléments se retrouvent les siècles suivants. L'époque hellénistique est caractérisée par des sceaux en intailles qui deviennent une forme d'art du luxe, comme en témoigne la collection qu'en fait le roi Mithridate VI (ce type d'art et de collection durera jusqu'au Grèce antique utilise également la chirographie alors que les Romains privilégient d'abord les témoins pour authentifier les actes mais devant la multiplicité des écrits, adoptent la subscriptio (littéralement « inscription au bas ») accompagnée d'un seing (souvent un monogramme) ou d'un sceau (empreinte réalisée par un cachet ou un annulus signatorius, anneau à signer).

Les sceaux de plomb apparaissent au cire au XII^e siècle.

Au Moyen Âge, le sceau devient l’unique moyen d’authentifier un document. En plus de faire office de signature, il permet de garantir la confidentialité d’un message mais également de certifier son origine. Il était constitué par un cachet de cire imprimé par une matrice faite de bois ou de métal au motif trop compliqué pour être reproduit de façon certaine. Ces matrices de sceau pouvaient être des anneaux sigillaires faits également de métal ou encore de pierres gravées de facture antique ou médiévale (soit enchâssée dans une monture d’anneau ou pendue à un lien).  

Dès le  siècle se développe parallèlement au notariat, le « sceau pendant » à la charte par des lacs de soie ou des lanières de cuir, ou encore des morceaux de parchemins. Le sceau pendant est constitué de deux parties appelées sceau et contre-sceau reliées ensemble sur leurs revers enfermant ainsi le lacs. Le sceau est obligatoirement plus grand que le contre-sceau permettant à ce dernier de renforcer le caractère personnel de la signature. Rapidement le sceau pendant se développe à d’autres types de sigillants (personne possédant un sceau). Ainsi se développent différents types iconographiques en fonction du statut social des sigillants.

En 1554, Henri II, dans son ordonnance de Fontainebleau, rend la signature obligatoire chez les notaires : le seing du notaire se substitue progressivement à la signature des différentes parties, son sceau nominatif (signum nominis) devenant l'ancêtre de la signature moderne.

L'augmentation de la production d'actes scellés à partir de la fin du Moyen Âge entraîna la multiplication des petites chancelleries délivrant les actes scellés à partir du  siècle et jusqu'à la fin de l'Ancien Régime.

Au XIX^e siècle, les scellés servent essentiellement à garantir le fret des marchandises et sont à base de fils de fer torsadés.

Les « pains à cacheter », très petits pains minces et ronds dont on se servait pour cacheter les lettres, étaient composés de pain azyme, auquel on ajoutait des colorants comme de l'indigo en fine poudre, du noir de fumée ou des décoctions de cochenille, de safran, de curcuma, etc.

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