Vinax

Vinax est une très petite commune rurale, appartenant au canton de Matha, située dans la partie nord-est de la Charente-Maritime, étant limitrophe du département des Deux-Sèvres.

Vinax fait partie des communes qui appartiennent à la partie la plus élevée du département de la Charente-Maritime et qui correspond à la zone géographique relevant du Seuil du Poitou.

La singularité géophysique de la commune de Vinax est qu'elle possède l'altitude moyenne communale la plus élevée du département de la Charente-Maritime avec 140 mètres de hauteur. L'altitude minimale de la commune est de 123 m et la plus élevée est de 156 m, cette dernière correspond au site boisé dénommé les Claches, en limite du département des Deux-Sèvres, dans la forêt domaniale d'Aulnay.

De plus, le site du chef-lieu de la commune où siège notamment la mairie de Vinax en fait le deuxième village de Charente-Maritime pour sa hauteur avec 139 mètres, il vient après celui des Éduts qui est le village le plus haut perché de Charente-Maritime avec 145 mètres.

Vinax fait partie des communes les plus boisées du nord-est de la Charente-Maritime, sinon la plus forestière de cette partie du département, avec un taux de boisement proche de la moitié du finage communal.

La commune de Vinax se situe en très grande partie dans la forêt d'Aulnay dans sa partie orientale, ce massif forestier se prolonge à l'est dans celui de la forêt de Chef-Boutonne, située en Deux-Sèvres et sur la limite départementale de la Charente-Maritime. Le petit village de Vinax est très proche du rond-point de la Forêt d'Aulnay dont deux routes de ce carrefour disposé en étoile débouchent sur la Charente-Maritime.

Le toponyme du hameau de La Foye est révélateur de la présence d'une ancienne hêtraie qui constituait une grande partie de la forêt d'Aulnay comme les deux autres massifs forestiers de Chizé et de Chef-Boutonne dans les Deux-Sèvres limitrophes. Les hêtres sont devenus une essence rare et ils se survivent à l'état de reliques dans les forêts du nord-est de la Charente-Maritime.

Au sud de Vinax, une partie du bois de Chantemerlière qui s'étend également sur les communes de Contré et de Néré occupe les terrains montueux et élevés où se trouve d'ailleurs le point culminant de la commune de Vinax à 166 mètres. Ce bois de feuillus de plusieurs centaines d'hectares appartient à la forêt domaniale d'Aulnay.

La présence de ces vastes massifs boisés découle de la nature karstique des terrains où le calcaire fissuré affleure souvent en surface et rend difficile la pratique de l'agriculture. Par contre, ces terres conviennent bien à la vigne, laquelle a été abandonnée dès la fin du  siècle. En effet, avant la crise du phylloxéra de 1875 qui a dévasté les vignes de la Saintonge du Nord, les coteaux les mieux exposés de la commune de Vinax étaient couverts de vignes. Cette crise viticole a en grande partie ruiné l'économie du village et provoqué un exode rural important jusque dans l'entre-deux-guerres.

Aujourd'hui, la forêt constitue une des sources de l'économie locale par son exploitation et son entretien qui sont assurés par l'ONF, principal gestionnaire de la Forêt d'Aulnay.

Vinax en Charente-Maritime.

Au sud de Vinax, le bois de Chantemerlière qui occupe un plateau élevé sépare la commune des villages forestiers et agricoles des Éduts et de Saleignes, ce dernier étant limitrophe également du département des Deux-Sèvres. À l'ouest et au sud-ouest, le bois de Chantemerlière sépare également Vinax des communes de Saint-Mandé-sur-Brédoire et de Contré qui abritent les points culminants de la Charente-Maritime.

Au-delà de la limite départementale, dans les Deux-Sèvres, la commune d'Aubigné, située dans le canton de Chef-Boutonne, jouxte la petite commune de Vinax.

Aulnay-de-Saintonge, est situé à une douzaine de kilomètres de Vinax dont l'accès se fait par la route départementale D 128. Si cette petite ville offre un ensemble de prestations élémentaires suffisants pour les besoins de la vie quotidienne, les habitants se rendent à Saint-Jean-d'Angély dont l'offre est beaucoup plus étendue, variée et spécialisée (sous-préfecture, hôpital local, médecins spécialistes, lycées, cinéma et loisirs). Néanmoins, cette ville qui est la plus importante de la Saintonge du Nord est située à environ une trentaine de kilomètres de la commune.

Communes limitrophes de Vinax

Asnières-en-Poitou (Deux-Sèvres)	Paizay-le-Chapt (Deux-Sèvres)	Aubigné (Deux-Sèvres)
Saint-Mandé-sur-Brédoire		Saleignes
Contré	Néré	Les Éduts

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Le nom du village de Vinax apparaît pour la première fois en 1081 sous la forme latinisée terra de Domo Vinast qui évoque une terre avec un habitat (ancien français dom « maison ») appelé Vinast; ensuite l'église du village est mentionnée sous la forme latinisée ecclesiam de Vinast en 1178; Vinasse à la fin du Moyen Âge.

Vinast procèderait de vinea « vigne » qui représente peut-être le mot français vigne, dont il est l'étymologie. Cela peut donner des indications sur l'activité principale des premiers habitants de ce village., cependant l'origine de la finale -st reste obscure. C'est sans doute la raison pour laquelle Albert Dauzat ne traite pas ce toponyme dans son ouvrage Dictionnaire étymologique des noms de lieux en France.

La graphie actuelle Vinax apparue au Saint-Xandre et à Villexavier. Ainsi Vinasse devient dès lors Vinax.

Le village est apparu originellement avec l'installation d'une famille de vignerons qui y firent construire une maison au milieu d'un vignoble vers la fin du  siècle.

Plus tard, une petite église romane fut construite au  siècle au milieu du village naissant. Par la suite, les terres furent concédées à l'église qui y favorisa le défrichement d'une portion de la vaste forêt pour l'extension des cultures et de la vigne. Ces vignes furent situées sur les flancs des coteaux les mieux exposés et convenaient bien en raison de la nature des sols calcaires affleurant en surface. Le vin produit était un « vin de messe » pour les besoins de l'église, ce qui était une pratique courante à cette époque.

Originellement, la paroisse de Vinax faisait partie de l'ancienne province du Poitou et au  siècle, la seigneurie de Vinax qui résidait dans un logis à la Foye, petit hameau au sud de l'actuel village de Vinax, relevait de la vicomté d'Aulnay.

Le village et sa contrée furent libérés de l'influence anglaise grâce à l'intervention du chevalier Du Guesclin en 1372 qui installa son camp armé à Contré pour libérer Aulnay, alors chef-lieu d'une vicomté du Poitou, et occupé par les Anglais.

L'histoire de Vinax demeure mal connue. Symptomatique de cette longue éclipse de l'histoire de la commune est la situation actuelle de l'église et de son petit cimetière, isolés au milieu de la campagne, près de la forêt et à l'écart du village de Vinax situé plus au sud. Le village originel aurait donc été déplacé, après sa destruction, mais à une date inconnue et pour des raisons qui le sont tout autant. Peut-être un incendie a-t-il ravagé le noyau villageois primitif ? La présence d'une maison datant de 1750, orientée au midi, et qui est une survivance de l'ancien village semble indiquer que le déplacement du bourg eut lieu au milieu des Temps modernes, à l'époque classique.

Pendant le  siècle, la paroisse de Vinax dépend de la Généralité de Poitiers, de l'Élection de Niort comme pour les paroisses circonvoisines de Contré, les Éduts, Romazières, Saint-Mandé-sur-Brédoire et Saleignes.

Après les évènements tumultueux de la Révolution française de 1789, Vinax fut inclus dans le canton de Néré lors de la création du département de la Charente-Inférieure. Ce canton fut créé en 1790 jusqu'à sa disparition en 1800, lors de la refonte de la carte administrative imposée par . Depuis, Vinax fait partie du canton d'Aulnay.

Bien qu'étant entièrement entourée par la forêt, mais étant située sur un terrain karstifié qui assèche complètement en été, la commune de Vinax manque singulièrement d'eau chaque année. Vers 1800, un grand puits de 52 mètres de largeur est creusé au hameau les Consoudes, à l'ouest de Vinax, afin de pallier cette carence en eau qui affectait non seulement les villageois, mais également le bétail.

Comme dans les villages alentour, les villageois de Vinax vivaient en autarcie, leurs activités agricoles consistaient en l'exploitation de la forêt, l'élevage du petit bétail et la culture du blé froment. Pendant les années de la Monarchie de Juillet, la vigne était exploitée sur de faibles étendues. Bien que le vin produit était de qualité inférieure, il put être reconverti avantageusement en eau-de-vie de cognac et la production écoulée sur les marchés de Néré et de Villiers-Couture où, dans ce village, les vins blancs avaient acquis une grande renommée dans le Poitou.

Les progrès de la distillation des vins en eaux-de-vie, stimulés par le libre-échange pendant les années prospères du Second Empire, favorisèrent grandement la culture de la vigne dans le canton d'Aulnay et Vinax participa à cet essor général de la viticulture. Mais le phylloxéra qui apparut pour la première fois en 1872 dans les vignes du Cognaçais commença à ravager les vignes de la Saintonge à partir de 1875 et celles de Vinax n'y échappèrent pas. Cependant, la crise viticole n'affecta pas trop durement Vinax. Les terres qui avaient été consacrées à la vigne furent rapidement reprises en mains par des paysans des Deux-Sèvres qui les reconvertirent en prairies pour l'élevage laitier. Le village passa de 172 habitants en 1886 à 191 habitants en 1891 grâce à l'apport des familles poitevines. Alors que l'exode rural frappait massivement le reste de la Saintonge à partir des années 1880, Vinax échappa pour un temps à cette désastreuse crise agricole.

Dans les années 1870-1880, des chasses à courre sont organisées pour abattre les loups qui font des ravages dans le gros et menu bétail. Ces battues ont eu lieu tout au long du  siècle où les loups étaient très présents dans la forêt d'Aulnay et menaçaient réellement la vie des villageois qui disposaient pour leur défense de fourches et de lanternes à loups.

En 1884, la commune fait ériger une mairie et une école dans un même corps de bâtiment. Cet édifice, établi à un carrefour au lieu-dit Le Seuil, est construit en pierres de taille calcaires dans le style caractéristique de la maison bourgeoise de l'époque avec un bandeau de pierre délimitant l'étage et la corniche soutenue par des modillons.

En 1893, commencent les travaux de construction de la voie ferrée métrique reliant Saint-Jean-d'Angély à Saint-Saviol via Aulnay-de-Saintonge et Chef-Boutonne. La station ferroviaire est construite au site de La Borne, sur la commune voisine de Saleignes, située à deux kilomètres au sud de Vinax et prend le nom de Gare de Saleignes-Romazières. Elle fut ouverte en octobre 1896 et apporta un réel désenclavement à la commune et aux communes du nord-est du canton d'Aulnay pendant un demi-siècle. Cette réalisation majeure pour le canton d'Aulnay suscita en même temps un paradoxe en favorisant l'exode rural, principalement des jeunes.

La dépopulation du village apparut progressivement au tournant du  siècle, et de manière concomitante à la réalisation de la voie ferrée. Cependant, ce phénomène ne fut pas aussi sévère comme dans les communes viticoles de la Saintonge et de l'Aunis. Ce mouvement de déprise rurale et agricole se fit lentement et, même, la population se maintint dans les années de l'entre-deux-guerres.

Après la Première Guerre mondiale, la commune a, comme partout ailleurs en France, payé un lourd tribut en termes de pertes humaines et a fait ériger en 1922, un monument aux morts sur lequel 12 noms de soldats du village ont péri, soit à l'époque 1 habitant sur 10 !

Un fait historique a longuement marqué les villageois de Vinax et alimenté bien des discussions dans les chaumières de la commune qui, du coup, la fait entrer dans les annales de l'histoire de la Charente-Maritime. En effet, c'est en lisière de la forêt d'Aulnay qu'a été tuée une louve qui rôdait près de la Croix de Vinax, site de la maison forestière entre le village de Vinax et le hameau de La Foye. Cet animal "au rude poil gris sale, aux courtes oreilles dressées, aux étroits yeux jaunes près du museau, aux puissantes mâchoires armées de crocs redoutables" a été abattu par le garde-chasse de la Croix de Vinax pendant le rude hiver 1932-33. Depuis cette date, c'est la dernière apparition signalée d'un loup dans le département de la Charente-Maritime.

Ce n'est que depuis le lendemain de la Seconde Guerre mondiale que la commune a été très profondément touchée par le phénomène de l'exode rural. Elle a perdu plus de la moitié de sa population entre 1962 et 1990, passant de 150 habitants à 58 habitants entre ces deux dates. Depuis, le mouvement de dépopulation s'est arrêté, mais la population est frappée par le vieillissement et la stagnation démographique.

En décembre 1980, la commune a été le théâtre d'une collision en vol entre deux avions militaires CAP-10 en exercice.