Djerba

Djerba est connue depuis l'Antiquité par la tradition qui fait d'elle l'île des Lotophages décrite dans l'Odyssée d'Homère, ce qui lui vaut d'être souvent appelée Lotophagitis (du grec ancien Λωτοφαγῖτις ou Λωτοφάγων νῆσος).

Selon l'historien et géographe Salah-Eddine Tlatli, jusqu'au Périple du Pseudo-Scylax la nomme Brachion (Βραχείων) ou « Île des hauts-fonds », Hérodote Phlâ, Polybe, Théophraste et tous les auteurs latins Meninx (Μῆνιγξ). On l'a aussi surnommée l'« île des Lotophages », selon une tradition qui remonte au moins à Ératosthène. En ce qui concerne son nom actuel, Salah-Eddine Tlatli avance l'explication suivante :

« C'est vers la fin de la période romaine qu'on rencontre pour la première fois le nom de Gerba ou Girba, donné à une ville située sur l'emplacement actuel de Houmt Souk (capitale de l'île). Auparavant, au Ptolémée avait déjà mentionné le nom de Gerra, sans doute lapsus calami de Gerba. C'est en fait Aurelius Victor qui le premier parle de Girba lorsqu'il nous apprend que cette ville a eu l'honneur de donner le jour à deux empereurs romains. Jusque-là, l'île avait connu bien d'autres noms au cours de l'Antiquité. »

Le nom véritable de l'île, connu des Grecs depuis Ératosthène, qui s'était intéressé à elle à cause du périple d'Ulysse, est Méninx ou Ménis, un nom sans doute d'origine libyco-berbère, qui est aussi celui de l'une de ses villes principales, située près d'El Kantara, où une chaussée romaine reliait l'île au continent, barrant l'entrée dans le golfe de Boughrara.

L'île, qui dépend administrativement du gouvernorat de Médenine, est située par la route à environ 500 kilomètres de Tunis (contre environ 330 kilomètres à vol d'oiseau) et à plus de 100 kilomètres de Gabès.

De part et d'autre, deux avancées du continent rapprochent Jorf d'Ajim à l'ouest et Zarzis d'El Kantara à l'est. Vers le large, l'extension de la plage de Mezraya (Sidi Mahrez) forme une presqu'île, Ras R'mal, qui est l'un des sites touristiques importants de l'île. La superficie de l'île est voisine de 514 molaire géante avec ses trois racines : les péninsules d'Ajim, de Ras Terbella et de Bine El Oudiane ; sa plus grande longueur est de 29,5 kilomètres et sa plus grande largeur de 29 kilomètres. Ses côtes, qui s'étendent sur 125 kilomètres, présentent un tracé très irrégulier. Les trois péninsules marquent les points les plus rapprochés du continent dont l'île est séparée par le canal d'Ajim, large de deux kilomètres, et celui d'El Kantara, large de six kilomètres. Le canal d'Ajim accueille deux îlots appelés Elgataia Kbira et Elgataia Sghira.

Jadis rattachée au continent, Djerba s'apparente beaucoup par la régularité de sa topographie et de sa structure géologique au relief tabulaire qui marque le littoral méridional de la Tunisie. L'île est plate, l'altitude moyenne y étant de 20 mètres et son point culminant, Dhahret Guellala, s'élevant dans sa partie méridionale à 53 mètres. À ce niveau, l'île est traversée par un accident topographique majeur (15 mètres de dénivellation sur 15 kilomètres de long). La topographie en escalier alterne des secteurs élevés et d'autres en dépression dont la surface est modelée par une morphologie dunaire.

Le littoral est caractérisé par des côtes basses, les plages, en grande majorité sablonneuses, s'étendant principalement entre Ras R'mal et Borj El Kastil. Gustave Flaubert nomme Djerba « Île aux Sables d'Or » à cause de leur sable fin et doré. L'eau douce est rare et il n'existe aucun cours d'eau. Djerba est entourée de hauts fonds — la bathymétrie à proximité de l'île est presque toujours inférieure à −10 isobathe de −5  — toutefois perturbés au large de la côte méridionale par l'existence d'un certain nombre d'oueds (courants marins) qui sillonnent les canaux d'Ajim et d'El Kantara, les profondeurs dépassant à certains endroits les 20 mètres.

Le climat de Djerba est de type méditerranéen mais à tendance semi-aride car il se trouve au carrefour des masses d'air méditerranéennes et sahariennes. La température annuelle moyenne y est de 19,8 . En été, la moyenne maximale atteint 32,7 hiver, les moyennes mensuelles sont supérieures à 12 . Emmanuel Grevin parle ainsi de « cinquième saison » à Djerba :

« À Sfax, l'hiver vous aura quittés ; à Gabès vous trouverez le printemps ; à Tozeur l'été ; et à Djerba vous découvrirez la cinquième saison. Mais oui Monsieur, la cinquième saison, ce climat spécial à l'île de Djerba, si étrange, fait de sécheresse extrême, de brise marine, de fraîcheur et de rosées nocturnes, de quelque chose de rationnel, de tempéré en tout. »

Gustave Flaubert fait décrire à Mathos, dans le chapitre IX de son roman Salammbô, cette « île couverte de poudre d'or, de verdure et d'oiseaux, où les citronniers sont hauts comme des cèdres [...] où l'air est si doux qu'il empêche de mourir ». Son climat lui vaut d'ailleurs le surnom de Djerba la douce.

En ce qui concerne les précipitations, Djerba est la plus arrosée (248,8 millimètres) de toutes les régions au sud de Sfax, la moyenne des jours pluvieux atteignant quarante jours par an. Plus de 60 % des précipitations se concentrent entre les mois de septembre et décembre avec un maximum en octobre (28 % du total annuel).

Néanmoins, l'essentiel de la pluviométrie annuelle peut se répartir sur trois à quatre averses seulement. La saison sèche débute en avril et l'été voit rarement la pluie tomber. L'humidité et la rosée nocturne sont deux facteurs vitaux pour la flore de l'île. Suivant les saisons, Djerba connaît des vents dominants de directions différentes. De novembre à mars, ce sont les vents d'ouest qui dominent avant d'être remplacés de mars à la mi-juin par le sirocco, vent chaud s'accompagnant souvent de tourbillons de poussière. Avec l'arrivée de l'été dominent les vents d'est, porteurs de fraîcheur.

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Dès l'Antiquité, les historiens mentionnent Djerba qu'ils identifient à la première île où, dans l'Odyssée, Homère fait échouer Ulysse et ses compagnons, égarés en mer de retour de la guerre de Troie (vers ) ; pour avoir goûté au lotos, « fruit doux comme le miel qui plonge tous ceux qui en dégustent dans les délices d'un bienheureux oubli qui efface tous les soucis de l'existence », Ulysse, « que ce fruit miraculeux aurait plongé dans une heureuse amnésie », a peine à quitter l'île des Lotophages (mangeurs de lotos).

À l'orée de l'Histoire, le territoire de l'actuelle Tunisie est peuplé de Berbères au mode de vie néolithique. Plusieurs spécialistes, dont Lucien Bertholon et Stéphane Gsell, admettent l'existence de migrations entre la mer Égée et le golfe des Syrtes, où se trouve Djerba, au cours du , des Phéniciens de Tyr auraient implanté plusieurs comptoirs le long de la côte de la Libye et de la Tunisie actuelles jusqu'à Utique. Djerba en fit sans doute partie. Le Périple du Pseudo-Scylax, qui remonte approximativement au milieu du , donne sur l'île les indications les plus anciennes, exception faite de celles d'Homère :

« On y fait beaucoup d'huile, qu'on tire de l'olivier sauvage ; l'île produit d'ailleurs beaucoup de fruits, de blé, d'orge, la terre est fertile. »

La tradition locale, dans sa version la plus courante, rapporte que les premiers Juifs se seraient installés à Djerba après la destruction par l'empereur Nabuchodonosor II, en , du Temple de Salomon, dont une porte aurait été incorporée dans la synagogue de la Ghriba.

D'après Gsell, à l'époque, « Djerba dépendait certainement de Carthage ». Les Carthaginois fondent plusieurs comptoirs, le plus important étant Meninx, sur la côte sud-est de l'île, qu'ils transforment en haut lieu d'échanges du bassin méditerranéen, y aménageant des ports pour leurs embarcations et l'utilisant comme escale dans leurs parcours de la Méditerranée. Outre la culture de l'olivier, l'île carthaginoise abrite plusieurs ateliers de poterie, plusieurs pêcheries, et développe la teinture de pourpre à base de murex, qui fait la renommée de l'île. Important relais vers le continent africain, Djerba connaît ainsi plus d'un demi-millénaire de prospérité avec les Carthaginois.

Les premiers contacts de l'île avec les Romains ont lieu lors de la première guerre punique, au cours d'opérations que ceux-ci mènent contre Carthage. La première, véritable expédition navale commandée par Cnaeus Servilius Caepio et Caius Sempronius Blaesus, est envoyée à Djerba en . Une deuxième, commandée par le consul Cnaeus Servilius Geminus, est lancée en , durant la deuxième guerre punique, l'année même de la bataille du lac Trasimène disputée entre Carthaginois et Romains en Italie.

Cependant, « ce n'est qu'en l'an 6 ap. J.–C., après la phase des protectorats sur les princes berbères, les reges inservientes, que débute la colonisation directe dans la zone syrtique ». On sait que l'île compte alors deux villes : Meninx et Thoar. Elle abrite par la suite trois centres urbains principaux. L'un d'entre eux, dont le nom moderne est Henchir Bourgou, a été découvert à proximité de Midoun, au centre de l'île : on y trouve les vestiges — appelés « Roches de Bourgou » — d'une grande ville datant du , marqués par la présence de poteries abondantes et d'un imposant mausolée appartenant probablement à un membre d'une famille royale numide. Un deuxième centre, sur la côte sud-est, est un site de production de colorants à base de murex, cité par Pline l'Ancien comme occupant le second rang dans ce domaine derrière la cité de Tyr : de substantielles quantités de marbre coloré découvertes sur place témoignent de sa richesse. Le troisième centre important, probablement l'ancienne Haribus, se trouve sur la côte méridionale à proximité du village de Guellala.

Deux empereurs romains, Trébonien Galle et son fils Volusien, sont natifs de Djerba. Un décret romain de l'an 254, peu après leur mort, mentionne l'île dans l'expression Creati in insula Meninge quae nunc Girba dicitur : c'est la première trace connue de l'utilisation du nom de Girba. Au milieu du basilique est construite dans ce qui est alors l'évêché de Girba. Deux des évêques de l'île ont laissé leur nom dans l'histoire : Monnulus et Vincent, qui assistent respectivement aux conciles de Carthage de 255 et de 525. Les ruines de leur cathédrale peuvent être identifiées près d'El Kantara, dans le Sud-Ouest de l'île, d'où provient un beau baptistère cruciforme conservé au musée national du Bardo à Tunis.

Des prospections archéologiques menées entre 1996 et 2000 sous les auspices de l'université de Pennsylvanie, de l'Académie américaine à Rome et de l'Institut national du patrimoine ont révélé 250 sites archéologiques incluant de nombreuses villas puniques et romaines. Depuis 2015, des prospections géophysiques et des fouilles archéologiques menées par l'Institut für Klassische Archäologie de l'université Louis-et-Maximilien de Munich, en collaboration avec l'Institut national du patrimoine, ont pour objectif de préciser les connaissance sur l'urbanisme et l'activité économique de la ville de Meninx pendant l'Antiquité.

Après les Romains, Djerba est occupée par les Vandales (439-533), puis par les Byzantins (533-665). C'est en 665 qu'elle tombe aux mains des Arabes dirigés par Ruwayfa ibn Thâbit Al Ansari, un compagnon du prophète Mahomet, pendant la campagne de Byzacène commandée par Muawiya Ben Hudaydj. L'île est alors le témoin de luttes entre factions musulmanes et se rallie finalement au parti des kharidjites.

Au Ifriqiya par les Hilaliens venus d'Égypte et se spécialise dans la piraterie. C'est à la même époque que la présence d'une communauté juive y est historiquement attestée pour la première fois par une lettre de commerce provenant de la Guéniza du Caire, d'où sont tirés d'autres documents mentionnant les Djerbiens au Moyen Âge ; écrite vers 1030, elle fait référence à un certain Abū al-Faraj al-Jerbī (« le Djerbien ») demeurant à Kairouan et commerçant avec l'Orient, soit l'Égypte et l'océan Indien. Occupée par le sultan hammadide Abd al-Aziz ibn Mansur, qui règne de 1104 à 1121, l'île est prise brièvement par Ali Ben Yahya en 1115-1116.

Djerba a vu ensuite se succéder Normands de Sicile, Aragonais, Espagnols et Ottomans durant quatre siècles « au cours desquels chrétiens et musulmans s'y [sont] massacrés ». Pendant le Moyen Âge, ce sont d'abord les chrétiens de Sicile et d'Aragon qui disputent à plusieurs reprises leur possession aux kharidjites ibadites djerbiens. De cette période subsistent de nombreuses petites mosquées (certaines souterraines) dont les premières datent du XII^e siècle, ainsi que deux forts imposants.

En 1134, profitant de la situation troublée de l'Ifriqiya, les troupes normandes du royaume de Sicile s'emparent de l'île qui tombe sous la domination du roi Roger II de Sicile, puis de son fils et successeur Guillaume le Mauvais. En 1154, les Djerbiens se rebellent mais les Normands écrasent leur révolte dans le sang ; seule la conquête almohade, en 1160, parvient à les chasser de Djerba et du littoral tunisien.

Durant l'automne 1284, l'amiral aragonais Roger de Lauria prend possession de l'île et y installe un domaine placé sous la suzeraineté du Saint-Siège ; l'archipel des Kerkennah est joint à sa seigneurie en 1286. En 1289, il fait construire, près de l'antique Meninx, une forteresse appelée Castelló et plus tard Borj El Kastil ou Borj El Gastil. À sa mort en 1305, il est remplacé par ses fils Roger (1305-1310) et Charles (1310) puis par Francis-Roger (1310). La famille ne parvenant pas à maîtriser les tentatives de soulèvement des Djerbiens et les attaques des Hafsides, cède ses droits au roi Frédéric II de Sicile qui nomme Ramon Muntaner comme gouverneur en 1311 alors qu'une famine sévit durant des mois, poussant à la révolte les habitants qui reçoivent l'aide des Tunisiens du continent. Muntaner administre l'île jusqu'en 1314 et c'est le sultan hafside Abû Yahyâ Abû Bakr al-Mutawakkil qui reprend l'île aux Aragonais aux environs de 1335.

S'ils abandonnent Djerba pendant leur guerre contre les Castillans (1334-1335), les Aragonais sous le commandement de Manfredi III Chiaromonte la reprennent en 1388, avec l'aide d'une flotte génoise, mais ne la conservent que jusqu'à la fin de l'année 1392. De nouvelles attaques de la flotte d'Alphonse V d'Aragon, en 1424 et 1431, sont repoussées avec l'aide du souverain hafside Abû Fâris `Abd al-`Azîz al-Mutawakkil. Les musulmans construisent une forteresse dans le Nord de l'île, à côté des ruines de l'antique Girba, qu'ils appellent Borj El Kebir. La ville de Houmt Souk se développe aux alentours.

En 1480, les Djerbiens se révoltent contre le sultan hafside Abû `Umar `Uthmân et prennent le contrôle de la chaussée romaine qui relie l'île au continent. Les luttes internes entre Wahbiya et Nakkara, deux factions des ibadites, qui dominent respectivement le Nord-Ouest et le Sud-Est de Djerba, n'arrêtent cependant pas le progrès économique de l'île. Les habitants paient alors un tribut au souverain mais restent indépendants. Pendant l'époque ziride, des tribus arabes nomades envahissent la Tunisie mais Djerba échappe à leur contrôle.

Vers 1500, Djerba passe sous influence ottomane : le corsaire ottoman Arudj Barberousse obtient du souverain hafside le contrôle de l'île, qui devient la base de la dizaine de navires de son escadre. En 1511, les troupes du royaume d'Espagne, sous le commandement de Pedro Navarro, attaquent Djerba pour y établir une forteresse qui appuierait les conquêtes d'Oran, Bougie, Alger et Tripoli ; elles subissent cependant une défaite. En 1513, l'île est pillée par les Génois.

Djerba est finalement placée sous souveraineté espagnole, de 1520 à 1524 et de 1551 à 1560, mais sans occupation durable. Elle redevient une base temporaire pour Khayr ad-Din Barberousse et, de 1524 à 1551, l'une des principales bases des corsaires ottomans et nord-africains conduits par l'amiral Dragut.

En avril 1551, lors d'une expédition organisée par les chevaliers de Malte et le vice-roi de Naples contre lui, Dragut est bloqué dans un canal djerbien par les galères du Génois Andrea Doria mais parvient à leur échapper^,. Une flotte européenne, principalement composée de navires espagnols, napolitains, siciliens et maltais, sous la direction de Juan Luis de la Cerda, duc de Medinaceli, occupe à son tour l'île en 1560 pour l'aménager en base d'opération contre Tripoli^,. C'est dans ce contexte de rivalité pour le contrôle de la Méditerranée qu'une bataille navale oppose au large de l'île, du 9 au 14 mai 1560, cette flotte à la flotte ottomane menée par Piyale Pacha et Dragut. Les Ottomans coulent trente navires chrétiens et font 5 000 prisonniers le 15 mai ; la petite garnison chrétienne de Djerba est exterminée après une farouche défense et ses ossements amoncelés en une pyramide, la Tour des crânes, qui subsiste jusqu'en 1846^,. Cette expédition est l'un des événements militaires et politiques les plus marquants du .

En 1568, le pacha de Tripoli, Djaafar Pacha, se présente aux Djerbiens pour demander un grand tribut ; l'île est prise par l'un de ses successeurs, Ibrahim Pacha, en 1598. En septembre 1611, elle est attaquée par une puissante flotte de navires napolitains, génois et maltais ; près de cinq cents de ses habitants perdent la vie dans sa défense. Pendant le . À partir de 1705 et l'établissement de la dynastie des Husseinites, le bey de Tunis y est représenté par un cheikh et des caïds recrutés au sein des familles locales les plus influentes. Après les Senumeni, au Pacha, puisse se rendre sur Djerba, ce qui lui coûte la vie. De la seconde moitié du XVII^e siècle aux XVIII^e et XIX^e siècles, la famille dominante est celle des Ben Ayed.

À partir du malékisme se répand sur l'île aux côtés de l'ibadisme tandis que la langue berbère perd peu à peu du terrain face à l'arabe. Durant ce même siècle on assiste à des incursions de la part des nomades Ouerghemma et Accaras provenant de la région de la Djeffara. En 1705 et 1706, la peste fait ravage avant de revenir en 1809. En 1794, Djerba est pillée durant cinquante-huit jours par un aventurier nommé Ali Burghul puis, en 1864, à nouveau attaquée par des nomades de la région de Zarzis. Cette même année sont relevées une nouvelle épidémie de peste et une révolte. En 1846, Bey interdit l'esclavage : l'acte affecte l'économie de l'île qui est alors, avec Gabès, l'un des principaux centres tunisiens du commerce des esclaves alimenté par les caravanes venues des oasis de Ghadamès et de Ghat. Ce trafic se déplace par la suite vers Tripoli.

Djerba reste sous domination ottomane jusqu'en 1881, date à laquelle la Tunisie passe sous protectorat français à la suite du bombardement de l'île et de son occupation militaire :

« Le 28 juillet 1881, les troupes françaises occupent Borj El Kebir, à Houmt Souk, et y restent jusqu'en 1890, date à laquelle l'administration de l'île passe à l'autorité civile. »

En 1956, la Tunisie accède à l'indépendance et Djerba devient une délégation dépendant du gouvernorat de Médenine. Toutefois, comme le principal adversaire politique du président Habib Bourguiba pendant la lutte pour l'indépendance, Salah Ben Youssef, en était originaire, l'île est négligée pendant plusieurs années sur le plan des infrastructures. Alors que dans le reste du pays des hôpitaux, lycées et routes sont construits même dans de petites localités, Djerba doit attendre les années 1970 et 1980 pour en être dotée. Elle n'est pas un gouvernorat alors que des régions beaucoup moins peuplées le sont devenues. Entre 1962 et 1969, en raison des conditions économiques défavorables engendrées par une réforme étatique des structures commerciales, des milliers de Djerbiens s'expatrient (de 5 000 à 6 000 chefs de famille) et gagnent l'Europe — la France pour 80 % d'entre eux ; plus de la moitié de ces derniers s'installent dans la région parisienne. Les localités de Sedouikech, Guellala et Ajim se vident de la quasi-totalité de leur population active.

Le visage de Djerba a beaucoup changé depuis les années 1960 : zone hôtelière, extension de l'aéroport et des zones urbanisées — de simples hameaux devenant de véritables localités —, élargissement des routes ou encore installation de pylônes électriques. Seules certaines portions de l'intérieur de l'île sont restées presque intactes, de même qu'une partie de la côte méridionale.

En mars 1976, certaines rues d'Ajim sont transformées afin de servir de décor, les 2 et 3 avril, au tournage de Star Wars. Des rues de la ville de Mos Eisley, sur la planète Tatooine, sont ainsi représentées. À quatorze kilomètres au nord, le marabout de Sidi Jemour sert lui aussi de décor pour Mos Eisley et pour Anchorhead, ancien centre minier de la planète.

Le 11 avril 2002, un attentat est commis contre la synagogue de la Ghriba. Un camion bourré d'explosifs saute à proximité de cette dernière : 21 personnes sont tuées, dont quatorze Allemands, cinq Tunisiens et deux Français, et d'autres blessées. Le gouvernement tunisien parle d'un accident mais les experts suggèrent rapidement un attentat, revendiqué par la suite par Al-Qaïda. La communauté juive de l'île compte alors environ 700 personnes, alors qu'elle se chiffrait à 4 300 en 1946.

Le 17 février 2012, le gouvernement tunisien propose Djerba pour un classement sur la liste du patrimoine mondial de l'Unesco, qui devient effectif le 18 septembre 2023.

Le 9 mai 2023, un membre de la garde nationale ouvre le feu dans la synagogue de la Ghriba, au moment du pèlerinage annuel, et fait quatre morts, dont deux autres gardes nationaux et des fidèles, ainsi qu'une dizaine de blessés. Il est abattu par un membre des forces de l'ordre.