Wesel

La ville de Wesel se trouve à la confluence de la Lippe et du canal Wesel-Datteln dans le bassin rhénan, à peu près au centre du district de Wesel, peuplé de 180 000 habitants. Elle se trouve à 45 Ruhr et forme la limite ouest du parc naturel de la Hohe Mark. Le Rhin baigne l'agglomération sur 17 km, la Lippe et le canal Wesel-Datteln chacun sur 7 km de leur cours. Dans le plan d'urbanisme, Wesel représente le centre de l'agglomération.

Les fouilles menées dans les gravières de Bislich témoignent d'une occupation du site de Wesel à l'âge du bronze et à l'âge du fer. De par les crues épisodiques du Rhin et de la Lippe, l'histoire ancienne de la ville n'a pu être reconstituée que de façon très fragmentaire. Il est très vraisemblable que les Romains, lorsqu'ils occupèrent la basse vallée du Rhin sous Auguste et qu'ils fondèrent Castra Vetera (l'actuelle Xanten) sur la rive gauche du Rhin, établirent en rive droite un avant-poste à l'emplacement de l'actuelle Wesel ; mais aucune trace n'a pu en être retrouvée à ce jour.

La première occupation permanente du site de Wesel, postérieure aux Grandes invasions, est un bourg à la confluence de la Lippe avec le Rhin, à la cascade de Lippeham, d'où l'empereur Charlemagne entreprit plusieurs campagnes contre les Saxons et les Danes. Le développement ultérieur de ce village est pour une grande part mal connu : sans doute fut-il emporté lors des crues successives du Rhin et de la Lippe et ré-occupé par la suite.

L'origine de la ville médiévale est sans doute une motte franque, qui se trouvait à l'emplacement du Marché aux Blés. Un diplôme de l'Abbaye d'Echternach datant du Saint-Willibrord après la Seconde Guerre mondiale permirent de retrouver les vestiges d'une église en charpente de bois du roi Henri IV daté du Abbaye d'Echternach.

Au début du comtes de Clèves. Avec la charte urbaine octroyée à Wesel au mois de septembre 1241, les bourgeois obtinrent un certain nombre de privilèges, dont le droit d'héritage et la dispense de payer à tous les octrois des états comtaux. En 1277, la franchise sur la bière et le droit de foire vinrent s'y ajouter, et un tribunal permanent fut institué en ville.

Alors qu'au drap, en particulier, fit la fortune de Wesel, qui rejoignait la Hanse en 1407. La ville devint ainsi un des plus importants marchés et une plaque tournante pour le commerce depuis la Hollande et la Westphalie vers Cologne. Dès le congrès de la Hanse à Lübeck en 1447, Wesel comptait parmi les cinq villes de la Hanse de Cologne.

L'essor économique transparaît dans les édifices de cette période, comme l'hôtel de ville édifié entre 1456 et 1457, l'un des édifices profanes en gothique flamboyant les plus célèbres de Rhénanie. De 1498 à 1540, la cathédrale Saint-Willebrord fut agrandie en une cathédrale à cinq nefs de style gothique flamboyant. La Tour érigée en 1478 fut élevée au-dessus de la précédente cathédrale à trois nefs (1424-1480).

Un collège, qu'on appelait alors « École de latin » et qui existe toujours, ouvrit ses portes en 1342. Il porte depuis 1984 le nom de son plus célèbre élève, Konrad Duden.

Contrairement aux villes voisines, la Réforme fit très tôt sentir ses effets à Wesel. À la Pâques de 1540, selon le souhait des bourgeois, la communion « sous les deux espèces » fut célébrée par le juge ducal, les échevins et 1500 bourgeois dans la cathédrale Saint-Willibrord. De ce jour, Wesel devint une ville du Refuge, qui accueillit plusieurs émigrés protestants, fuyant principalement les Pays-Bas. Les protestants hollandais se constituèrent en nouvelle église lors du synode de Wesel en 1568, qui eut une influence déterminante sur la confession de foi des Églises évangéliques hollandaises et allemandes.

En 1609, Wesel et l'ensemble du duché de Clèves échoit aux électeurs de Brandebourg. Au cours de la guerre de Quatre-Vingts Ans, elle est d'abord occupée par les Espagnols, jusqu'à ce qu'en 1629 elle soit enlevée par les troupes des Provinces-Unies. Puis elle est assiégée par les régiments de Navarre, d'Auvergne puis occupée militairement par les Français de 1672 à 1680. Sous le règne de l'électeur Frédéric-Guillaume, la ville se dote enfin de fortifications, complexe formé de fossés et de bastions. La ville ne comprend alors que les quartiers de l'Altstadt et le faubourg de Mathena, et la loi de Rayon interdit toute extension au-delà des remparts : des treize portes qui se dressaient du temps de la Hanse, on n'en conserve que quatre. Du Prusse et la France.

Le 12 août 1730, une semaine après sa tentative de fugue ratée, le prince Frédéric de Prusse, futur Frédéric le Grand, rencontra sur les remparts de Wesel son père, le roi-sergent, qui voulait le tuer à la suite des propos violents qu'il lui avait tenus. Seule l'intervention du commandant de la place, le général von der Mosel, empêcha une tragédie

Par le Traité de Schönbrunn (15 décembre 1805), la Prusse, restée neutre au cours de la Cinquième Coalition, reçoit le Hanovre et cède la place forte de Wesel à la France. En janvier 1808, la ville est organisée comme tête de pont de l'Empire français sur la rive droite du Rhin et chef-lieu du département de la Roer. C'est dans cette ville que, le 16 septembre 1809, les onze officiers des corps francs de Ferdinand von Schill furent fusillés.

À l'abdication de Napoléon, la Prusse réclama le retour de cette place forte dans le royaume des Hohenzollern. Le 23 avril 1816, la réforme administrative prussienne fit de Wesel une ville du district de Rees, rattaché en 1824 à la province de Rhénanie. Le 20 mai 1842, le siège du district fut transféré de Rees à Wesel, mais le nom du district fut maintenu (« District de Rees, siège à Wesel »).

Wesel devient dès lors surtout une ville de garnison, dans laquelle sont stationnés jusqu'à la Première Guerre mondiale des unités de toutes les armes (infanterie, artillerie, cavalerie et sapeurs). Ainsi, en dépit de sa situation géographique privilégiée et de ses infrastructures développées, Wesel ne fut plus en état de concurrencer économiquement les autres villes de la Ruhr. Lorsqu'on démantela les fortifications en 1886, le rattachement au bassin industriel et houiller n'était plus d'actualité. La première enceinte, qui entourait le vieux centre-ville, fut rapportée par-dessus les anciens murs d'enceinte (« remblai en glacis »).

Wesel, au cours de la Première Guerre mondiale, est un point de rassemblement des troupes allemandes pour le front de l'Ouest. À la suite du Traité de Versailles qui stipule la démilitarisation de la Rhénanie, la ville perd sa fonction militaire. Ce n'est qu'après le référendum de réunification de la Sarre alors sous mandat de la Société des Nations avec l'Allemagne et l'arrivée au pouvoir des Nazis que de nouveaux contingents investissent l'ancienne citadelle.

Du fait de sa situation stratégique, la ville devient dès la fin de la bataille d'Angleterre la cible privilégiée de l'aviation anglaise, puis alliée. Finalement, les 16, 17 et 19 février 1945, Wesel est pratiquement rayée de la carte par les bombardements aériens et les tirs d'artillerie alliés. Les ponts franchissant le Rhin et la Lippe avaient été minés par la Wehrmacht, notamment le viaduc de chemin de fer de 1 950 Rhin défendu par les Allemands. Le 23 mars, la ville fut de nouveau bombardée en préparation de l'Opération Plunder, 3 000 réfugiés étant pris sous le feu. 97 % des édifices étaient détruits lorsque les Alliés, vainqueurs, traversèrent les ruines.

Le déblaiement systématique des ruines et les premières reconstructions ne furent entrepris qu'au cours de l'été 1946, sous l'impulsion d'une association appelée Wesel hilft sich selbst (« Wesel s'en sort seule »). On reconstruisit même certains édifices publics, en particulier la cathédrale Saint-Willibrord grâce à une association appelée Willibrordi-Dombauverein.