Punta Arenas

À l'origine peuplé par des tribus amérindiennes, le lieu fut nommé Cabo San Antonio da Padua par Pedro Sarmiento de Gamboa le 12 février 1580 puis, plus tard, Sandy Point entre 1669 et 1671. Punta Arenas obtient son nom actuel le 18 décembre 1848 lors de sa fondation officielle par le gouverneur José de los Santos Mardones . En espagnol, Punta signifie « pointe » et Arenas « sables ».

Le 24 novembre 1851, relâché par ses gardiens alors qu'il était aux arrêts, le lieutenant d'artillerie Miguel José Cambiaso Tapia  soulève la garnison chargée de surveiller la colonie pénitentiaire. Après s'être promu général de division, il installe un gouvernement local provisoire composé de lui seul, puis cherche à s'enfuir en Europe le 12 janvier 1852. Capturé deux jours plus tard sur son navire par une partie de l'équipage qui avait été choquée des atrocités qu'il avait commises à Punta Arenas, Cambiaso est fusillé à Valparaiso le 4 avril 1852 avec sept de ses complices.

Le 15 février 1899, le président de la nation argentine Julio Argentino Roca et le président du Chili Federico Errázuriz Echaurren se retrouvent à Punta Arenas pour tenter d'apaiser les tensions entre leurs deux pays, liées à des questions frontalières. Cette rencontre est restée sous le nom d'Abrazo del Estrecho (littéralement « accolade du détroit »).

Avant l'ouverture du canal de Panama en 1914, ce fut le principal port pour la navigation entre les océans Atlantique et Pacifique car les navires y passaient pour éviter le difficile passage du cap Horn. Remarque : le détroit de Magellan est une alternative au passage du cap Horn, donc Punta Arenas n'est pas une escale en vue de passer le cap Horn.

La ville est aussi le siège de l'université de Magallanes, fondée en 1981.

Le port de Punta Arenas est aussi un des principaux lieux de départ des expéditions australes. La ville abrite aussi le siège de l'Institut national antarctique chilien.