Kitimat

Kitimat signifie « Gens de la neige » en langue tshimshian et sert à désigner les indiens Haislas qui peuplent traditionnellement la région. Dans les années 1890, des réserves sont créées pour les Haislas, dont plusieurs se trouvent sur le futur territoire de la municipalité de district de Kitimat. Un village d'été, appelé Oolichan Camp ou Old Village, est établi sur la réserve de Kitamaat 1. Il est situé à proximité immédiate de l'actuelle agglomération de Kitimat. Le site de ce village est aujourd'hui disparu, emporté par les divagations de la rivière Kitimat.

En 1792, l'expédition dirigée par Jacinto Caamaño pour le compte du gouvernement espagnol remonte le chenal Douglas et cartographie le port de Kitimat. L'année suivante, en 1793, une expédition dirigée par Georges Vancouver fait de même pour le compte du gouvernement britannique.

Entre 1870 et 1910, trois compagnies de chemins de fer envisagent d'établir un terminus à Kitimat. Ce sont le Canadien Pacifique et le Grand Tronc, pour leurs lignes transcontinentales. Elles souhaitent utiliser un tracé passant par le col de Tête-Jaune et la vallée de la Skeena pour rejoindre Edmonton au Pacifique. À ces deux projets, il faut ajouter celui d'une compagnie provinciale. Finalement seul le projet du Grand Tronc Pacifique aboutira, en 1912^,, mais face à la spéculation foncière qui renchéri les terrains dans la vallée de la Kitimat, la compagnie établit son terminus à Prince Rupert près de l'embouchure de la Skeena.

Charles Clifford, un ancien cadre de la Compagnie de la Baie d'Hudson mène cette spéculation. Sur les terres qu'il a acheté, il planifie une ville-nouvelle sur les rives de la Kitimat. En 1904, il ouvre un hôtel, construit une jetée sur le bras de Kitimat. En 1904 et un bureau de poste est créé. Dès les années 1920, le site se réduit à un camp forestier, abandonné en 1945.

Dans les années 1940, la province de Colombie-Britannique et l'industriel de l'aluminium Alcan étudient la création d'une usine d'aluminium à Kitimat alimentée par une centrale hydroélectrique située à près de 70 , à Kemano. Le projet de l'aluminerie de Kitimat s'inscrit dans un projet plus vaste qui comprend la création d'un barrage et d'un réservoir sur la haute Néchako dont les eaux doivent alimenter la future centrale de Kemano par l'intermédiaire d'un tunnel à creuser de 1 023 .

En 1950, l'Alcan et la province de Colombie-Britannique signent un accord permettant la réalisation du projet. En mars 1953, est créée la municipalité de district de Kitimat et en août 1954 sort le premier lingot d'aluminium de l'aluminerie. Les travaux sont facilités par la découverte d'une importante source de sable et de granulats à proximité immédiate de la future usine : la carrière de Sandhill. Les accès terrestres pour relier Kitimat à Terrace sont complétés les années suivantes. En décembre 1954, la ligne de chemin de fer Terrace-Kitimat est ouverte au trafic fret et au trafic passager en janvier 1955. Elle constitue une bifurcation du chemin de fer du Grand Tronc Pacifique. En 1957, la route entre Kitimat et Terrace est ouverte, entrainant l'arrêt de la desserte ferroviaire pour les passagers.

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La municipalité de Kitimat est située sur la côte Nord-Ouest de la Colombie-Britannique. la ville est située au fond du chenal Douglas sur le bras de Kitimat à plus de 160 détroit d'Hécate. La cité est établie au débouché de la vallée de la rivière Kitimat sur le chenal Douglas. Le fond de la vallée y mesure environ 4  de large.

Les quartiers résidentiels occupent essentiellement le sud de la confluence entre la rivière Kitimat et son affluent de la rive gauche : la Hirsch. Au sud de la confluence, les quartiers de Nechaco et Whitesail s'étagent entre 70 et 110 ^,,.

Le district municipal s'étend sur 240  sur la rive occidentale et le fond du bras de Kitimat. Il occupe une position sud au sein du district régional de Kitimat-Stikine. Au sein de la province de Colombie-Britannique, la cité occupe une position centrale, à 650  de la frontière avec le Yukon au nord ou du détroit de Juan de Fuca au sud, tandis qu'à l'est la frontière avec l'Alberta est à 550  et à l'ouest la côte de l'océan Pacifique est à 270  au niveau des îles Haïda Gwaïï . Toutefois, la frontière sud de l'Alaska n'est qu'à 150 km. En dépit de cette situation assez centrale la ville est généralement qualifiée de ville du nord de la Colombie-Britannique du fait de la concentration de la population au sud de la province.

Kitimat est un cul-de-sac routier, ferroviaire et maritime du fait de sa situation géographique.

La ville est desservie par la route interprovinciale 37 qui rejoint la transcanadienne 16 (route de Tête Jaune) à Terrace. Une route locale rejoint la ville à Kitamaat Village sur la rive opposée du bras de Kitimat. Un réseau de bus urbain et interurbain, à destination de Terrace et Kitamaat Village, géré par la société BC Transit dessert la ville.

La ligne ferroviaire est desservie par le Canadien National pour le service fret uniquement. La gare passager la plus proche est à Terrace sur la ligne de Prince-Rupert à Jasper exploitée par Via-Rail. Il existe une piste d'aviation gravelée destinée à l'aviation de loisirs à Kitimat et l'aéroport de Terrace dispose de liaisons passagers régulières pour Vancouver ou Prince-Georges desservies par Air Canada et Westjet ou Central Mountain Air.

Kitimat dispose d'un port en eau profonde permettant l'accostage de vraquiers en particulier les minéraliers. Le port n'est pas desservi par une ligne de traversier. À proximité, Kitamaat Village dispose d'un port tourné essentiellement vers la plaisance.

Le climat de Kitimat est océanique et tempéré, classé Cfb dans la classification de Köppen. Les précipitations sont très importantes: supérieures à 2 . Ces conditions climatiques sont celles du fond de la vallée où sont situées la ville et la station météorologique. En bordure du district municipal de Kitimat, l'altitude peut avoisiner 1 000 m, entrainant un climat plus rigoureux. Ce climat tempéré et très humide a deux conséquences : le territoire communal est couvert d'une abondante forêt et le port de Kitimat ainsi que son accès à la haute mer sont libres de glace toute l'année.

Le district municipal situé sur la lisière nord du bras de Kitimat du chenal Douglas est au débouché de plusieurs petits bassins hydrographiques. Le principal est celui de la rivière Kitimat qui traverse les zones urbanisées. Son bassin Hydrographique s'étend sur environ 2 070 . Le régime est nivo-pluvial. Il est soutenu en été par la fonte des neiges en altitude dans la chaîne Côtière avec un débit mensuel maximum en juin alors que les précipitations son minimum. C'est toutefois en octobre et en novembre que surviennent les plus importantes crues associées à de fortes pluies qui font fondre le manteau neigeux sur les reliefs voire en plaine. Sur le territoire du district municipal, la Kitimat reçoit un de ses affluents majeurs : la rivière Hirsch (Hirsch Creek). En longeant vers le sud la côte du chenal Douglas, on croise successivement trois rivières de moindre importance : Bish Creek, Emsley Creek et Jesse Creek ^,,,.

Débit moyen mensuel (en m³/s)
Station hydrologique : 08ff001 la rivière Kitimat à l'aval de Hirsch Creek
(1964-1979)

Source :

Depuis le début des enregistrements des débits de la rivière Kitimat en 1964, une vingtaine de crues ont dépassé des débits instantanés de 1500 m³/s, débits qui peuvent être associés à des inondations. Les inondations les plus importantes sont celles de 1966, 1978, 1992, 2017^,

L'inondation de 1966 survient le 27 octobre après deux jours de pluie et de chutes de neige fondante. Une grande partie du quartier de Kildala formant la basse-ville ainsi que le centre-ville sont recouverts par les flots. Dans les années qui suivent les plans de préventions des inondations aboutissent à la mise en place d'enrochements pour stabiliser les berges et de digues pour protéger le quartier de Kildala et le centre-ville. La ville protège aussi ses stations de pompage. Sur la rive droite les industriels, en particulier l'Alcan qui gère l'aluminerie de Kitimat, s'inquiètent depuis les années 1950 du risque d'inondation. L'Alcan dispose dès avant 1964 de son propre limnographe. Elle stabilise les berges de la rivière avec des enrochements et construit des digues afin de sécuriser les pylônes de la ligne à haute tension qui approvisionne son usine.

En 1978, une nouvelle crue associée à une tempête entraine une rupture d'une digue, la route entre Kitimat et Terrace est interrompue. Le gazoduc Pacifc Northern est endommagé laissant sans chauffage de nombreux habitants. Lors des inondations de 2017 des campeurs sont évacués.

Le chenal Douglas aux parois abruptes est sujet à des glissements de terrain. Sur le bras de Kitimat, ces évènements sont attestés en 1952, 1968, 1971 et 1974 entraînant des vagues de faibles amplitudes. En 1975, un glissement de terrain survient sur le territoire du district municipal de Kitimat en aval de la ville. Il génère un tsunami important avec une vague atteignant 8,2 Kitamaat Village. Il se produit après des mortes-eaux, déclenché par des travaux de construction sur des sédiments mal consolidés. Deux glissements s'ensuivent, l'un sur le front immergé du delta de la rivière Kitimat et l'autre sur le flanc ouest du bras de Kitimat pour un volume global estimé à 55 millions de .

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