Engis

Étymologie

La graphie du nom de cette localité a varié depuis le Moyen Âge : Ingeyes vers 1034, Engeit et Ingeis vers 1050, Engy vers 1100, Engeih vers 1232 , Engys-sur-Moeze vers 1476.

La racine de ces noms pourrait signifier « aux prairies » (du germanique angjo) ou « alluvions » (de l’ancien français engier = augmenter).

Géographie

À l'exception du village d'Engis, le territoire communal occupe la rive droite et le versant sud de la Meuse qui fait office de limite avec les communes d'Amay et Saint-Georges-sur-Meuse. La vallée industrielle de la Meuse (sillon Sambre et Meuse) sert aussi d'implantation aux trois principaux villages de la commune (d'amont en aval : Hermalle-sous-Huy, Clermont-sous-Huy et Engis) tandis que les localités moins peuplées d'Aux Houx, Aux Granges et Aux Fontaines se trouvent plus en altitude sur la partie supérieure du versant sud boisé faisant partie de l'Ardenne condrusienne, sous-région du Condroz. Plusieurs petits ruisseaux dévalent ce versant avant de rejoindre la Meuse. Sur le versant nord opposé, le quartier des Fagnes occupe la partie nord de la commune sur les hauteurs du village d'Engis à proximité du village des Awirs (commune de Flémalle).

Engis se situe à égale distance (environ 17 km) des villes mosanes de Huy et Liège reliées par la route nationale 90 qui traverse la commune en rive droite de la Meuse.

Engis occupe une situation rare par son contact avec les deux structures géologiques majeures de Belgique : les synclinoriums de Dinant et de Namur. Le sous-sol, datant principalement du carbonifère, a été exploité dès le xviiie siècle pour ses gisements d'alun, charbon et surtout pierres calcaires et dolomies.

Le front vertical d’une ancienne carrière de calcaire, situé actuellement dans le parc des Tchafornis et aménagé en géosite, présente par ses bancs obliques la coupe exceptionnelle d’un récif corallien à stromatopores d’il y a un peu plus de 370 Ma.

Les grottes Lyell et de Rosée, situées à Engihoul dans l’ancienne commune de Éhein, sont classées patrimoine exceptionnel de Wallonie depuis le 8 juillet 1977 et contiennent un important gisement paléontologique avec des fossiles de la fin du Pléistocène.

Histoire

Préhistoire

Les premières traces connues d'occupation humaine de la région remontent à l'Homme de Néandertal. Celui-ci aurait d'ailleurs pu s'appeler l'« Homme d'Engis » puisque la découverte de Philippe-Charles Schmerling date de 1829, celle de l'Homme de Néandertal datant de 1856, et celle de l'Homme de Spy de 1886 : Schmerling découvrit dans les grottes qui portent désormais son nom, des silex et des ossements humains dont certains étaient vieux de 70 000 ans. Un crâne d'enfant dit Engis 2 a été identifié comme celui d'un jeune Homo neanderthalensis.

Des vestiges de squelettes d'animaux et des outils ont également été découverts dans ce site.

Des ossements humains et animaux ont aussi été trouvés à Engihoul à la Grotte Lyell.

À Hermalle-sous-Huy, des fouilles ont révélé la présence de l'homme depuis le Paléolithique moyen au lieu-dit Thier d'Olne ; des haches et des silex taillés y furent retrouvés.

Protohistoire et Antiquité

Vers 300-600 av. J.-C., la campagne de Gerée devait être occupée par des Celtes - ce que laissent supposer les fragments de céramique trouvés en 2003 lors de sondages préventifs réalisés par la Région wallonne dans le parc d'activités industrielles.

Dans la seconde moitié du iie siècle et au début du iiie siècle, existait un établissement de tuiliers gallo-romains.

Moyen Âge

L'occupation romaine (traces d'un vicus belgo-romain à Ombret) précède l'établissement des Mérovingiens avec une famille aristocratique au Thiers d'Olne, colline isolée qui domine la Meuse à proximité du gué et du pont romain. Position idéale par l'exploitation de la plaine alluviale en aval, la récolte des produits de la forêt bordant le plateau condrusien et le contrôle de la navigation sur la Meuse avec possibilité d'en percevoir un tonlieu (taxe).

L'habitat est modeste, en pierres, bois, torchis, chaume, entouré d'un enclos au centre duquel se trouve le mausolée où l'on a trouvé deux sarcophages, les seuls sur une trentaine de tombes. La présence de motifs chrétiens sur l'un des sarcophages laisse penser qu'une partie au moins de la population était christianisée - pour mémoire, le VIIe s. est nommé le "siècle des saints". D'autres sépultures ont été mises en évidence en dehors de l'enceinte palissadée.

Dans la seconde moitié du viiie siècle, le mausolée est remplacé par une chapelle chrétienne construite avec un soin particulier : murs de pierre recouverts d'enduits peints et vitrail. L'habitat s'étend.

Ce complexe aristocratique est l'objet d'une transformation importante dans le courant du ixe siècle. Il comprend alors une église et un vaste édifice seigneurial carolingien avec domus, camerae, porches, cellier, étable ou écurie, etc., implanté à une vingtaine de mètres de distance de l'église, relié à elle par un mur limitant une cour intérieure.

Ce centre domanial dut être abandonné - sans traces de destruction violente - aux environs de l'an mil au profit d'un autre site de hauteur, le rocher d'Engihoul (à Clermont-sous-Huy).

Époque moderne et Époque contemporaine

Hermalle-sous-Huy fut le siège de l'une des plus anciennes seigneuries de la vallée de la Meuse relevant d'une cour féodale et censale dès le Moyen Âge et jusqu'au xviiie siècle ; l'histoire du bourg se confond donc avec celle de son château et de ses seigneurs.

La configuration actuelle du village se dessine au xviie siècle avec des bâtiments couverts d'ardoises, dont les encadrements (baies), les chaînages et les soubassements sont souvent en calcaire de Meuse, les murs extérieurs étant réalisés en briques à partir de l’argile et du limon régionaux, les murs intérieurs en colombage et briques.

Depuis le 1er janvier 1977, le territoire d'Engis a été modifié par la fusion des communes décidée par le gouvernement belge : il englobe ainsi la plus grande partie de l'ancienne commune de Hermalle-sous-Huy (la partie située sur la rive gauche de la Meuse est passée à la commune de Saint-Georges-sur-Meuse), l'ancienne commune de Clermont-sous-Huy et une partie de celle de Ehein. La partie de la nouvelle entité située sur la rive droite de la Meuse constitue une zone rurale et semi-rurale d'intérêt patrimonial et paysager.

La catastrophe de 1930

Du 1er au 5 décembre 1930, alors que le brouillard recouvre une grande partie de la Belgique, une inversion de température à 70-80 m se produit dans la vallée de la Meuse, entre Huy et Jemeppe-sur-Meuse. Cette section du val mosan, au milieu de laquelle se trouve Engis, constitue un bassin industriel fort important et abrite de nombreuses usines utilisant la combustion du charbon.

La vallée connaît alors des conditions anticycloniques, une température de 1 à 2 °C, un très faible vent (1 à 3 km/h), une accumulation de gaz et de particules de suie.

Le brouillard - produit de la condensation de l'eau sur les poussières industrielles -, particulièrement persistant - du fait de la présence de substances huileuses sur ces mêmes poussières - maintient au niveau du biotope humain les particules fines en suspension dans l'air et les particules de dioxyde de soufre (SO₂) produites par les industries ; hommes et animaux ne peuvent que les respirer.

Les dégâts sont quasiment immédiats : dès le troisième jour, des milliers de personnes sont atteintes de troubles respiratoires (irritation de la gorge, douleurs dans la poitrine, quintes de toux, respiration difficile, augmentation de l'adrénaline, nausées, vomissements). Plus de soixante personnes, âgées de 20 à 80 ans, souffrant d'affections cardiaques ou pulmonaires, décèdent en deux jours soit une augmentation de 10,5 % par rapport à la mortalité habituelle.

Ce drame suscite immédiatement une violente émotion au niveau local, national et international ; les journaux parlent de « mort noire », de « Vallée de la Mort », de « brouillard homicide ».

Dès le 6 décembre, une enquête judiciaire est ouverte et un comité d'experts nommé pour déterminer les mécanismes des accidents. Les dix autopsies pratiquées révèlent la présence de mucosités dans la trachée et les bronches, des œdèmes pulmonaires et des hémorragies mais pas de signe d'empoisonnement systémique. Les résultats de l’expertise sont publiées en 1931 dans le Bulletin de l'Académie royale de médecine de Belgique.

Ce rapport constitue un point de repère dans l'histoire de la pollution de l'air car c'est la première fois qu'est considérée comme étant établie scientifiquement la démonstration de la mortalité et des maladies engendrées par la pollution de l'air. Cette conclusion peut cependant être discutée puisque des travaux historiens démontrent que de nombreux médecins alertaient, depuis le dernier quart du xixe siècle au moins, les autorités des districts industriels sur la morbidité de la pollution de l'air. Ce brouillard cause dès lors peut-être moins la première démonstration scientifique de la mortalité de la pollution atmosphérique que l'impossibilité de continuer à nier cette dernière. Dans le rapport sont cependant identifiés les mécanismes du brouillard hivernal, l'inversion de température, les produits de la combustion du charbon, les sujets à risques, et il prédit de futurs désastres… « Si les mêmes conditions se trouvent réunies, les mêmes accidents se reproduiront. (…) Si un désastre survenait à Londres dans des conditions analogues on aurait à déplorer 3 179 morts immédiates » ; ces prédictions vont être confirmées par les faits : en 1952, Londres va subir un épais brouillard du 5 au 9 décembre ; en trois mois, on va compter 12 000 décès supplémentaires comparés à la mortalité normale.

Ce drame a eu une forte répercussion dans la littérature scientifique. Sur le plan local, Engis est devenue l'une des communes les plus surveillées quant à la pollution, mais les événements de 1930 sont peu à peu tombés dans l'oubli. La commune d'Engis a cependant célébré le 70e anniversaire du drame, en décembre 2000, par l'installation devant la maison communale d'une sculpture de l'Engissois Paul Vandersleyen.

Sources: Wikipedia