Ploegsteert

Ploegsteert est la localité la plus occidentale de la Région wallonne et s'étend sur 1 913 hectares (19,13 km²). Il s'agit de la section la plus étendue de l'entité de Comines-Warneton. Son altitude varie entre 15 et 65 m.

L'étymologie populaire récente traduit littéralement le nom de la ville par : manchot ou queue de charrue (néerlandais ploegsteert, de steert variante dialectale de staart « queue » et ploeg « charrue »), d'après la forme d'une pièce de la charrue^,. Une bière locale porte ce nom.

La plus ancienne mention du lieu date de 1495 sous la forme flamande Plocksterte. En 1511 une route de Ploixstert fait la liaison avec Armentières. En 1600, auberge et/ou ferme située dans la ghilde Wapperlynck, soit une parcelle située au croisement de l'actuelle place de la Rabècque, porte le nom de Plocksteerte. Cette même propriété devient cabaret et évolue en Plouxstert en 1694, puis Plougsteert en 1753 et Plougtert en 1797.

En 1914-1918, les soldats britanniques rebaptiseront l'endroit Plugstreet, et cette terminologie sera honorée par un Centre d'Interprétation historique.

En 1959, Pierre de Simpel publie une étude sur l'étymologie du lieu dont l'hypothèse remonte au XIIe siècle en effectuant un travail linguistique sur le préfixe Plouich et ses dérivés documentés ploy, ploid, plouy. Il appuiera son hypothèse sur plusieurs documents datés de 1144 à 1448 qui emploient ces préfixes pour désigner un emplacement proche^,,.

Ploegsteert est une particularité unique de territoire depuis le XIIIe siècle jusqu'au XVIIe. La ville appartenait au territoire de Warneton qui était divisé entre, d'une part le bourg de Warneton, et d'autre part la paroisse foraine divisée en sept ghildes. Cette division en ghildes est un cas unique en Belgique^,. Ce n'est qu'après l'érection d'une chapelle que la population augmente et permet au village de se former.

Bien qu'une chapelle existe depuis le XVe siècle, il faudra attendre 1802 pour qu'elle soit érigée en paroisse.

Grâce à sa topographie idéale pour leur érection, de nombreux moulins seront construits sur son territoire aux Hutte, il disparaitra définitivement en 1948.

Par démembrement d'une partie du territoire de la ville de Warneton, le hameau de Ploegsteert fut érigé en commune par la loi du 9 janvier 1850 (Moniteur belge du 19 janvier 1950). Elle incluait alors le hameau du Bizet en bord de frontière française.

La commune fut transférée de la province de Flandre-Occidentale à celle de Hainaut en 1963 en absorbant au passage le hameau roman de Clef de Hollande, enlevé à Neuve-Église. Depuis cette date ses habitants néerlandophones minoritaires bénéficient de facilités administratives.

Le 4 août 1914, la Belgique est précipitée dans la Première Guerre mondiale ; deux mois plus tard les premiers Allemands pénètrent dans Ploegsteert. Les premiers combats ont lieu le 18 octobre et durent 3 semaines : les troupes britanniques, composées notamment des 2^d Essex, 1^er East Lancashire et 1^er Somerset parviennent à contenir les attaques du XIX^e corps allemand.

Commence alors une guerre de position. Les troupes britanniques retranchées et camouflées dans les bois vont y vivre quatre ans dans des conditions précaires, côtoyant journellement la mort, bien que le secteur connaisse une certaine accalmie en 1915 et 1916.

La population ploegsteertoise doit quitter le village, les tirs d'artillerie endommageant sérieusement les habitations. En 1916, il ne reste plus que 298 téméraires refusant l'exode; la plupart travaillent pour les Britanniques : creusement de tranchées, mais aussi commerce de première nécessité. C'est aussi en 1916 que Winston Churchill commande le 6e régiment des Royal Scots à Ploegsteert.

L'explosion de 19 mines, le 7 juin 1917, marquera le début de la bataille de Messines. Le 10 avril 1918, les Allemands lancent l'offensive sur la Lys, Ploegsteert tombe aux mains des Allemands et le village ne sera libéré qu'à la fin de septembre 1918.

Lors de la mobilisation, 120 ploegsteertois prennent les armes. Au 31 décembre 1939, ce chiffre monte à 236. La campagne des 18 jours débute le 10 mai, toutefois la population n'envisage pas l'évacuation malgré un télégramme d'alerte destiné à la Garde Civile Territoriale. L'artillerie et l'anti-aérien anglais prennent position dans les fermes de la région comme à la Howarderie, dès le 12 mai. L'Etat-Major s'installe à la ferme Elie Pétillon. Le 13, les autorités françaises ferment les frontières à tout exode afin de libérer les routes pour les armées. Le 19, les postes-frontières rouvrent leur porte pour laisser passer le flot de réfugiés. Le 24, la Bataille du Canal Ypres-Comines débute et Ploegsteert essuie quelques attaques aériennes. La ville est un des axes empruntés pour la retraite des troupes françaises et britanniques. Le 29, la ville est occupée.

Le 9 septembre 1943, un raid aérien visant les aérodromes de Bondues et Lesquin a également au passage bombardé Ploegsteert. Les conséquences en vies humaines sont importantes. Au total, 19 tués et 25 blessés parmi les civils.

Après le débarquement de Normandie, les opérations de la résistance intérieure française augmentent et des Ploegsteertois rejoignent les FFI. Daniel Rotsaert décèdera le 4 septembre 1944 lors d'une opération visant à intercepter un convoi de SS à Nieppe.

Un monument aux morts est érigé au pied de l'église de Ploegsteert.

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