Westende

À l'origine, il y avait une île (Terstreep) devant la côte belge, et Westende en était le village le plus oriental (West signifie « ouest » en néerlandais ; ende est une ancienne forme de einde, extrémité, fin). À l'autre extrémité, il y avait Ostende. Entre les deux villages, il y avait Middelkerke (middel signifie « milieu » en néerlandais et kerk signifie « église », soit « église au milieu » des deux villages).

Le développement de cette station balnéaire est lié à la personnalité d'Edouard Otlet (1842-1907), un entrepreneur visionnaire de la fin du . Il est à la tête d'une société prospère de tramways qui s'épanouit en Europe. Impliqué dans la construction de la ligne ferroviaire d'Ostende-Thourout-Armentières (1874), il décide d'acquérir, en 1887, 64 hectares de dunes sur la commune actuelle de Middelkerke. Le terrain lui est adjugé pour la somme de 35 000 francs en vente publique. Au départ de cette acquisition, aucun plan précis de développement touristique n'existe. Tout au plus s'agit il de profiter de cet espace pour les loisirs personnels de l'industriel lors de ses parties de chasse. Sa fortune est remarquable. L'année 1896 constitue un tournant décisif pour la localité qui se mue en une station balnéaire. La volonté était d'en faire un Bruxelles à la mer, selon l'expression d'Otlet lui-même. Le tourisme côtier reçoit l'aval du souverain Léopold II qui comprend l'enjeu financier de ce développement. Les trois grandes stations sont alors en pleine croissance: Ostende, Blankenberghe et Heyst.

Edouard Otlet dote Westende du tramway en 1896 grâce à la ligne électrique Ostende-Middelkerke. La station balnéaire Westende -Bains est inaugurée en 1903. Une infrastructure hôtelière, l'hôtel des Bains, est ouverte avec sa salle des fêtes, La Terrasse. L'architecte, Alban Chambon, a procédé à l'aménagement intérieur. Dans la foulée, il propose un plan général de la ville. Mais le projet de développement de la localité revient finalement au fils de l'entrepreneur, Paul Otlet. Le 5 juillet 1898, la Société anonyme la Westendaise est créée dans le but d'exploiter la plage de Westende par le clan Otlet principalement. Octave Van Rysselberghe propose en 1903 un plan de développement pour la voirie, les terrains à lotir et les constructions principales. Westende doit devenir une station balnéaire de caractère. C'est pourquoi, on désire réaliser un programme d'ensemble où l'esthétisme et l'architecture offrent une combinaison agréable. L'objectif est d'offrir à cette plage de famille un aspect agréable sans trop de mondanité, à l'opposé de sa voisine, Ostende. Les terrains à bâtir doivent disposer d'une superficie suffisante pour éviter l'entassement et la trop grande proximité entre les habitations. Enfin, on privilégie la visibilité de la mer pour chaque demeure. Paul Otlet en véritable maître d'œuvre énonce les principes de construction à respecter dans la revue Le Cottage en 1903. Une série de services collectifs sont proposés afin d'éviter les initiatives sauvages qui dénatureraient l'architecture de la localité. Un hôtel est construit dès 1897 : le Kursaal. Une nouvelle version est ouverte sur la digue en bordure de l'avenue de la Chapelle en 1904. Octave Van Rysselberghe en est l'auteur pour la Westendia, société coopérative formée par la Westendaise et un groupe de propriétaires de villas. Cette société a pour fonction de gérer le nouveau centre et de l'ériger. Parmi les services collectifs proposés, on trouve une infrastructure sportive. Le tennis en était la principale attraction avec le Westende Lawn Tennis. Des services techniques composés d'un château d'eau et d'une usine électrique sont présents. Ce recours à l'électricité a permis la généralisation de l'éclairage public et privé. Chaque villa est ainsi dotée de l'eau courante. Une blanchisserie, un bureau de poste, télégraphe et téléphone donnent à cette station balnéaire tous les services désirés. L'organisation du culte est également pensée avec l'édification d'une église à partir de 1903. La société La Westendaise a veillé à offrir toutes les commodités pour le confort du villégiateur. La mise sur pied d'une société de tramway vicinal et d'un service omnibus achèvent la réalisation de cette nouvelle station balnéaire moderne.