Dorset

Le Dorset tire son nom de la ville de Dorchester, son chef-lieu historique. Dorchester est fondée par les Romains au Durnovaria , forme latinisée d'un toponyme brittonique qui pourrait désigner « l'endroit aux galets de la taille d'un poing ». Au Haut Moyen Âge, les Anglo-Saxons lui donnent le nom de Dornwaraceaster, avec le suffixe -ceaster qui désigne les villes romaines en vieil anglais. Les habitants de la région sont alors désignés sous le nom de Dornsæte, c'est-à-dire le peuple (sæte) de la région de Dorn, forme courte de Dornwaraceaster^,. Ce nom est mentionné pour la première fois dans la Chronique anglo-saxonne, une série d'annales compilées à la fin du IX^e siècle. Le nom de Dorsetshire est attesté quant à lui à partir du X^e siècle.

Néanmoins selon Xavier Delamarre, la signification du nom du peuple celtique des Durotriges qui ont donné leur nom à la ville de Dorchester, puis au Dorset, est à interpréter différemment. Il voit ainsi dans le nom Durotrages (la graphie Durotriges semble douteuse) un composé *Dūro-trag-es signifiant « Aux-Pieds-d’Acier » ou « Coureurs-d’Acier », au regard du sens de *dūro- en brittonique, avec le premier membre Dūro- à rapporter à irl. dúr « rigide, solide, ferme »’, bret. dir « acier », gallois dur « acier ».

Les principaux fleuves du Dorset sont la Frome, la Piddle et la Stour, qui coulent tous les trois du nord-ouest vers le sud-est. Les deux premières suivent des cours à peu près parallèles et se jettent dans le Poole Harbour, tandis que la Stour, qui prend sa source dans le Wiltshire, se jette dans la Manche plus à l'est, à Christchurch. C'est également là que se jette l'Avon, un fleuve dont la majeure partie du cours se situe dans le comté voisin du Hampshire. À l'inverse, l'Axe et la Yeo prennent leur source dans les Dorset Downs avant d'aller arroser le Devon et le Somerset respectivement. Le sud-ouest du Dorset est traversé par une série de fleuves côtiers dont les plus importants sont la Char, la Brit, la Bride et la Wey.

Le Dorset connaît un climat océanique avec des étés chauds et des hivers doux. C'est en partie grâce à sa situation géographique : il s'agit du troisième comté le plus au sud du Royaume-Uni, et il est plus protégé des vents de l'Atlantique que ne le sont les Cornouailles ou le Devon. Les températures hivernales dans le sud-ouest de l'Angleterre oscillent en moyenne entre 4,5 et 8,7 °C, ce qui est supérieur à la moyenne britannique, mais le Dorset bénéficie en outre de températures estivales supérieures à celles des Cornouailles et du Devon, en moyenne entre 19,1 et 22,2 °C.

Le Dorset figure parmi les comtés les plus ensoleillés du Royaume-Uni aux côtés du Hampshire, du Sussex de l'Ouest, du Sussex de l'Est et du Kent, avec entre 1 541 et 1 885 heures d'ensoleillement par an. La pluviométrie est variable. Dans les Dorset Downs, elle se situe entre 1 000 et 1 250 mm/an, ce qui est moins qu'en Cornouailles ou dans le Devon, mais davantage que dans les comtés plus à l'est.

La première présence humaine dans le Dorset est celle de chasseurs du Mésolithique, vers 8000 av. J.-C^,. Les premières traces d'occupation permanente remontent au Néolithique, vers 3000 av. J.-C. C'est de cette période que date le Dorset Cursus , une structure en terre levée à fonction cérémonielle ou rituelle de plus de 10 ^,. À partir de 2800 av. J.-C., les agriculteurs de l'âge du bronze commencent à déboiser la région et édifient de nombreux tumulus circulaires dans les collines de craie du comté. Durant l'âge du fer, la tribu celte des Durotriges fonde une série de collines fortifiées dans tout le Dorset, parmi lesquelles Maiden Castle, l'une des plus grandes d'Europe.

Les armées romaines arrivent dans le Dorset peu après le début de leur conquête de la Grande-Bretagne, en 43 ap. J.-C. La légion menée par Vespasien s'empare de Maiden Castle et fonde une ville non loin de là, à Durnovaria . Au terme de la période romaine, la population locale édifie Bokerley Dyke , une fortification de terre à la frontière du Hampshire. Cette fortification semble avoir retardé l'avancée des Anglo-Saxons pendant près d'un siècle et demi. Néanmoins, le Dorset est intégré au royaume des Saxons de l'Ouest au cours du . C'est de cette période que date sa constitution en comté, avec des frontières qui ne changent guère par la suite, ainsi que l'établissement d'un diocèse à Sherborne. C'est dans le Dorset, près de l'île de Portland, que se déroule la première attaque connue des Vikings dans les îles britanniques, en 789. Le comté continue à subir leurs attaques durant les deux siècles qui suivent^,.

Après la conquête normande, en 1066, le Dorset passe sous un régime féodal, et la majeure partie des terres du comté sont réparties entre la Couronne et l'Église. Les Normands assoient leur autorité au début du Corfe, Wareham et Dorchester. La population augmente au cours des deux siècles qui suivent, de même que la production agricole à travers le développement des enclosures. Le commerce de la laine et l'exploitation du marbre de Purbeck contribuent à la prospérité du comté, qui possède des ports actifs à Weymouth, Melcombe Regis, Lyme Regis et Bridport. La peste noire, qui arrive à Melcombe Regis en 1348, porte un coup d'arrêt à ce développement en exterminant un tiers de la population du Dorset.

La dissolution des monastères (1536-1541) est accueillie sans grande résistance dans le Dorset, où de nombreuses abbayes sont vendues à des propriétaires privés, notamment celles de Shaftesbury, Cerne et Milton. L'église abbatiale de Sherborne, majoritairement gothique perpendiculaire mais dont quelques assises remonontent à l'époque saxonne, est l'une des principales qui subsistent. Au début de la Première révolution, en 1642, le comté est entièrement contrôlé par les royalistes, à l'exception des villes de Poole et Lyme Regis, mais les parlementaires parviennent à le conquérir en l'espace de trois ans. En 1645, plus de 2 000 Clubmen, des habitants du cru cherchant à se défendre contre les déprédations commises par les deux camps, sont écrasés par l'armée de Thomas Fairfax à Hambledon Hill . La dernière forteresse royaliste du Dorset, le château de Corfe, tombe aux mains des parlementaires en 1646.

En 1685, c'est dans le Dorset, à Lyme Regis, que débarque le duc de Monmouth, qui cherche à renverser le roi . Après l'écrasement de la Rébellion de Monmouth, une série de procès, les « Assises sanglantes », prennent place afin de condamner les rebelles. En l'espace de cinq jours, le juge Jeffreys rend 312 sentences à Dorchester, dont 74 condamnations à mort et 175 déportations. L'année suivante, le député Thomas Earle organise une réunion dans son manoir de Charborough House pour débattre de la possibilité de déposer Jacques Glorieuse Révolution.

Au contrebande. Son littoral, avec ses grottes et ses plages de sable, se prête particulièrement bien à ce genre d'activité, dans laquelle s'illustre notamment le Hawkhurst Gang . Durant cette période, Poole devient le principal port du comté et développe des liens commerciaux avec les pêcheries de Terre-Neuve qui fournissent des débouchés aux manufactures de toile, de cordes et de filets des environs. Dans l'ensemble, la révolution industrielle ignore le Dorset, dépourvu de ressources en charbon, et le comté reste donc en majorité agricole.

Le mouvement ouvrier britannique y trouve son origine en 1834, lorsque six paysans, les martyrs de Tolpuddle , forment un syndicat pour lutter contre la baisse des salaires. Condamnés à la déportation en Australie, ils sont finalement graciés, leur histoire ayant ému l'opinion publique.

Le régiment du Dorsetshire est la première unité britannique à subir une attaque au gaz durant la Première Guerre mondiale. Il connaît des pertes particulièrement lourdes à la bataille de la Somme. Environ 4 500 soldats issus du Dorset trouvent la mort durant ce conflit, et parmi toutes les villes et villages du comté, seul Langton Herring peut se prévaloir de n'avoir vu aucun de ses résidents tués. Durant la Seconde Guerre mondiale, les préparatifs de la bataille de Normandie se déroulent en partie dans le Dorset, avec des exercices d'entraînement à Studland et Weymouth, ainsi que dans le village de Tyneham. Le Jour J, des dizaines de milliers de soldats partent des ports de Weymouth, Portland et Poole, tandis que des planeurs de la base aérienne de Tarrant Rushton larguent des troupes près de Caen dans le cadre de l'opération Tonga.

Après 1945, le Dorset connaît un développement de son industrie touristique. Son littoral et ses stations balnéaires, popularisés dès la fin du à Weymouth, attirent des millions de visiteurs chaque année, tout comme les paysages ruraux de l'intérieur des terres. Le déclin de l'agriculture a fait du tourisme le principal secteur économique du Dorset.