El Jem

Ancienne cité phénicienne, fondée par les Puniques et prospère sous Hadrien, elle reçoit, sans doute dès l'époque césarienne, le statut de colonie romaine puis acquiert le statut de municipe libre (municipia libera) sous le règne de l'empereur Septime Sévère. Par la suite elle est intégrée à la province de Byzacène. Au cœur d'une région qui connaît une forte productivité agricole, la cité semble jouir d'une relative prospérité.

La cité de Thysdrus bénéficie d'une active politique de mise en valeur des terres et de développement économique : les empereurs Vespasien et Titus y amènent l'eau par l'entremise du proconsul d'Afrique. Ainsi, dès le  siècle, elle apparaît selon l'expression de Gilbert Charles-Picard comme la « capitale de l'huile » de Byzacène. Nœud routier des plus importants puisque six voies romaines y aboutissent, localisé au centre d'une région oléicole, Thysdrus dispose d'un marché agricole très dynamique.

Au début de l'an 238, Thysdrus est le cadre d'un litige qui eut de fortes répercussions sur l'histoire romaine^, et qui participe à la crise du troisième siècle de l'empire romain. Une révolte survient à la suite d'une levée de nouveaux impôts. Le procurateur de l'empereur le Thrace, doit affronter le peuple thysdritain et les habitants des campagnes environnantes. Le collège des iuvenes et les paysans apparaissent comme les fers de lance du mouvement.

Après l'assassinat du procurateur, les révoltés se rendent à la résidence du vieux proconsul d'Afrique, Gordien, qui réside à Thysdrus pendant sa tournée provinciale, et le proclament empereur. Le nouvel empereur accompagné de son fils, Gordien II, associé au pouvoir, se rend à Carthage et procède à son adventus. La répression du légat de Numidie, Capelianus, est aussi rapide que brutale. Cependant, l'appui puis la reconnaissance de la lignée par le Sénat romain ainsi que par certaines provinces déclenche une brève guerre civile et une crise du pouvoir impérial.

Cette singulière révolte civile se solde par l'élimination de l'empereur Maximin et l'avènement du jeune Gordien III à la bataille de Carthage.

La prospérité de Thysdrus à l'époque romaine, en dépit des défis posés par son environnement géographique hostile^,,, se révèle être le fruit d'une diversité d'activités économiques et artisanales bien plus riches que ce que l'on pensait initialement. Ces découvertes archéologiques récentes ouvrent de nouvelles perspectives sur le fonctionnement de cette ancienne cité et remettent en question l'image traditionnelle d'un simple centre commercial.

Les récentes recherches dans le domaine agricole apportent des nuances intéressantes quant à la dynamique rurale entourant Thysdrus. Bien que le sol difficile et le manque d'eau aient posé des défis majeurs à l'agriculture, les vestiges d'établissements ruraux et de petites bourgades révèlent une activité plus soutenue que prévu. Cependant, la question de l'ampleur de l'oleiculture dans la région reste sujette à débat, en raison de l'absence d'huileries antiques et des interrogations persistantes sur les pratiques agricoles de l'époque.

Par ailleurs, l'analyse du paysage environnant met en lumière une certaine dégradation écologique, attribuable notamment à une exploitation intensive des terres au fil des siècles. Ces constatations invitent à des études interdisciplinaires approfondies pour mieux comprendre les interactions entre les activités humaines et l'environnement dans l'Antiquité.

Les fouilles archéologiques à Thysdrus révèlent une vitalité économique et artisanale remarquable. Les vestiges d'ateliers métallurgiques, de travail de l'os, de moulage et de sculpture témoignent de l'ingéniosité et de la créativité des artisans de la région. De plus, bien que les ateliers de poterie n'aient pas encore été identifiés, la production céramique semble avoir joué un rôle crucial dans l'économie locale, comme en témoignent les nombreuses découvertes de statuettes et de moules en terre cuite.

Enfin, d'autres découvertes récentes, telles qu'une dédicace retrouvée dans un temple impérial et des indices sur l'activité des artisans du bâtiment, enrichissent notre compréhension de la vie artisanale à Thysdrus. Ainsi, une comparaison simpliste entre la prospérité de Thysdrus et le déclin supposé d'El Jem apparaît de plus en plus comme une vision réductrice. L'essor et le déclin des cités antiques doivent être compris dans leur contexte historique et environnemental spécifique, où une multitude de facteurs économiques, sociaux et écologiques interagissent de manière complexe.

Le Festival international de musique symphonique d'El Jem est fondé en 1985 par Mohamed Ennaceur. La ville héberge aussi le festival El Jem World Music dont la troisième édition a lieu en 2019. La même année a lieu la quatrième édition du Festival Thysdrus, journées romaines d'El Jem.