Kwajalein, Marshall (Republic)

Trente ans avant que les Japonais ne l'occupent militairement, l'atoll et en particulier l'île principale est un petit centre de commerce du coprah administré par des civils japonais. Bien que l'archipel ait fait partie de l'empire colonial allemand durant 20 ans, les Japonais en prennent le contrôle pacifiquement en 1914 et installent leur administration à partir de 1922 avec un mandat de la Société des Nations.

Les colons japonais sont peu nombreux dans l'atoll. Les Japonais sont surtout des commerçants et leurs familles qui tiennent des succursales de commerces dirigés depuis l'atoll de Jaluit. Il y a également le personnel de l'administration et, après la création d'une école publique en 1935, des enseignants venus du Japon. Les habitants des îles Marshall gardent le souvenir d'une collaboration pacifique avec les Japonais.

À la fin des années 1930, le Japon commença à concentrer des troupes en Micronésie dans le cadre de sa politique expansionniste. Des ingénieurs civils japonais et des travailleurs coréens et japonais ainsi que des habitants de l'atoll sont embauchés pour construire des fortifications dans l'atoll bien que des investigations archéologiques et les témoignages semblent démontrer que ces travaux n'ont réellement commencé que dans les années 1940. Ils ne seront d'ailleurs que partiellement achevés au moment du débarquement américain en 1944. Début 1943, des renforts militaires et terrestres en provenance du front de Mandchourie ainsi que des moyens navals sont envoyés dans l'atoll. La plupart des soldats ont entre 18 et 21 ans et n'ont jamais vécu sous les Tropiques.

Lorsque les travaux du premier aéroport sur l'îlot principal de Kwajalein sont lancés (ils seront réalisés pour l'essentiel par des travailleurs coréens), l'école japonaise et toute l'administration civile sont déplacés dans l'atoll de Namu tandis que les Japonais obligent les autochtones à déménager dans les îles les plus petites.

Kwajalein est désormais une importante base militaire japonaise. Durant la Seconde Guerre mondiale et dans le cadre de la campagne du Pacifique l'armée américaine février 1944 sur les deux îles principales Roi-Namur au nord et Kwajalein au sud. Le débarquement est précédé de l'un des bombardements les plus massifs de la guerre du Pacifique. Les navires de guerre et l'artillerie débarquée sur les îlots adjacents tirent 36 000 coups de canon sur les positions japonaises tandis que les bombardiers B-24 Liberator parachèvent les destructions avec leur bombes. Sur les 8 700 hommes de la garnison de l'atoll (y compris les Coréens utilisés pour les travaux de fortification), seuls 2 200 sont réellement entraînés au combat. Les troupes japonaises, bien qu'elles soient en état d'infériorité numérique face aux dizaines de milliers de soldats américains, opposent une résistance farouche. Le 3 février les combats cessent. À la fin de la bataille, on compte 373 Américains tués contre 7 870 Japonais et Coréens et environ 200 autochtones.

En 1946, les États-Unis utilisèrent l'archipel comme base logistique pour l'Opération Crossroads, pour tester leurs armes nucléaires. L'ancien croiseur lourd allemand Prinz Eugen (récupéré comme dommage de guerre par l'US Navy) chavira sur la cote nord de l'ile de Enubuj le 22 décembre 1946 lors de son transfert vers Kwajalein pour réparations à la suite des deux essais. Son épave repose à un peu plus de 200m de la cote, et sa poupe dépasse de l'eau. Des pompages du carburant résiduel eurent lieu en 2018-2019. C'est un lieu très prisé par les touristes plongeurs.